Comment prévenir le stress de rétrécir votre cerveau

Les corticostéroïdes et le cerveau

Avez-vous déjà été si stressé et débordé que vous ne pouvez pas penser directement? Nous savons maintenant qu'un stress prolongé ou un traumatisme est associé à une diminution du volume dans les zones du cerveau humain responsables de la régulation des pensées et des sentiments, du renforcement de la maîtrise de soi et de la création de nouveaux souvenirs. Une nouvelle étude, publiée dans le numéro de Nature Medicine d'aujourd'hui, est une première étape dans la découverte du mécanisme génétique sous-tendant ces changements cérébraux.

Les cerveaux des personnes déprimées sont plus fragmentés

Dans cette étude, menée par le professeur Richard Dumin et ses collègues de l'Université de Yale, les scientifiques ont comparé la composition génétique du tissu cérébral donné d'humains décédés avec et sans dépression majeure. Seuls les tissus cérébraux des patients déprimés ont montré l'activation d'un facteur de transcription génétique particulier, ou «switch». Alors que chaque cellule humaine contient plus de 20 000 gènes, seule une infime fraction d'entre eux sont exprimés à un moment donné. Les facteurs de transcription, lorsqu'ils sont activés, agissent comme des commutateurs de lumière, provoquant l'activation ou la désactivation des gènes. Ce facteur de transcription, connu sous le nom de GATA1, éteint l'activité de cinq gènes nécessaires à la formation de connexions synaptiques entre les neurones du cerveau. Les neurones du cerveau ou les cellules nerveuses contiennent des branches ou des dendrites qui envoient et reçoivent des signaux d'autres cellules, conduisant à des réseaux interconnectés d'émotion et de cognition. Les scientifiques ont émis l'hypothèse que dans le cerveau des patients dépressifs, une exposition prolongée au stress conduisait à une perturbation des systèmes cérébraux impliqués dans la pensée et le ressenti. Les cerveaux déprimés semblaient avoir des capacités de traitement de l'information plus limitées et fragmentées. Cette découverte peut expliquer le schéma de pensées négatives répétitives que les personnes déprimées présentent. C'est comme si leur cerveau se coinçait dans un groove négatif d'autocritique et de pessimisme. Ils sont incapables d'envisager des résultats plus positifs ou des interprétations plus compatissantes de leurs actions.

Glucocorticoïdes endommagent les neurones du cerveau

La réponse au stress implique l'activation d'une région du cerveau appelée amygdale, qui envoie un signal alertant l'organisme de la menace. Il en résulte une activation de l'axe HPA (hypothalamo-hypophyso-surrénalien) et la libération d'une cascade d'hormones, dont le cortisol, largement considéré comme l'hormone du stress par excellence. Alors que la libération de cortisol à court terme prépare l'organisme à vol "et repousser un attaquant, une exposition à long terme semble provoquer une diminution des neurones du cerveau et interfère avec leur capacité à envoyer et recevoir des informations via des branches appelées dendrites. Dans des études animales, dans des conditions chroniquement stressantes, les glucocorticoïdes tels que le cortisol peuvent rester élevés pendant de longues périodes.

Arrêtez le stress de vous rendre fou …

Expériences traumatiques peuvent réduire l'hippocampe chez ceux qui ne récupèrent pas

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Cette constatation est une autre pièce du puzzle concernant la façon dont le stress et la détresse prolongée peuvent nuire à notre capacité de penser de manière créative et flexible. La recherche chez les souris et les humains a démontré une association entre l'exposition au stress (piétinement chez la souris, événements de la vie chez les humains) et le rétrécissement de l'hippocampe, le centre cérébral responsable de la formation de nouveaux souvenirs séquencés. Des études chez des femmes atteintes du SSPT résultant d'abus sexuels durant l'enfance et chez des vétérans du SSPT au Vietnam ont montré une diminution de 12 à 26% du volume de l'hippocampe par rapport à celles sans TSPT. Dans une autre étude, les patients guéris d'une dépression majeure à long terme ont montré une diminution de 15% du volume de l'hippocampe, comparativement aux patients non dépressifs.

Stress de vie majeur endommage le cortex préfrontal

En plus du rétrécissement de l'hippocampe, le stress vital peut réduire les neurones cérébraux dans le cortex préfrontal (PFC), la région du cerveau responsable de la résolution des problèmes, l'adaptation au défi, le traitement et la régulation émotionnelle, le contrôle des impulsions et la régulation du métabolisme. Dans une étude menée par le Dr Rajita Sinha et ses collègues de l'Université de Yale et publiée dans la revue Biological Psychiatry, les sujets ayant eu un plus grand nombre d'événements indésirables avaient un rétrécissement de la substance grise plus élevé que leurs pairs moins stressés. Les événements majeurs de la vie, tels que la perte d'emploi, rendent les gens moins sensibles émotionnellement tandis que les traumatismes de la vie, comme les abus sexuels, semblent aller plus loin, dans des centres d'humeur qui régularisent le plaisir et la récompense, accroissent la vulnérabilité rebondir.

Résumé

Bien que les preuves ne soient pas encore concluantes, ces études suggèrent qu'une exposition prolongée au stress peut rétrécir le cerveau, à la fois par les effets nocifs du cortisol sur les neurones du cerveau et en perturbant l'expression des gènes qui facilitent les connexions neuronales. Cela soulève la question de savoir si nous pouvons faire quelque chose pour prévenir de tels dommages. Puisque nous ne pouvons pas toujours contrôler à quel point nous sommes exposés au stress financier, relationnel ou de maladie, y a-t-il des activités préventives que nous pouvons faire pour maintenir la résilience cognitive afin que nous puissions continuer à gérer efficacement les facteurs de stress? On ne sait pas si nous pouvons inverser les dommages par ces méthodes, mais nous pouvons le diminuer et rendre notre cerveau plus résistant au stress.

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Activités favorisant le cerveau pour combattre le stress

L'exercice travaille aussi votre cerveau

Bien que la liste ci-dessous ne soit pas exhaustive, les trois activités ci-dessous ont amélioré le fonctionnement du cerveau dans les études contrôlées.

Prendre un supplément quotidien de DHA – DHA ou acide docosahexaénoïque est un acide gras oméga-3 qui est un bloc de construction central du tissu cérébral. Le DHA est censé combattre les effets inflammatoires du cortisol et l'accumulation de plaque associée à la vulnérabilité à la maladie d'Alzheimer. Selon le Dr Mehmet Oz, dans une étude, une dose de 600 mg de DHA pris quotidiennement pendant 6 mois a conduit le cerveau à fonctionner comme s'il était trois ans plus jeune.

Exercice La plupart des jours – Dans les études sur les souris, l'exercice a conduit à une performance plus améliorée sur les tâches cognitives que l'exposition à des environnements enrichis avec beaucoup d'activités et de stimulation. L'exercice conduit à des augmentations de BDNF ou facteur neurotrope dérivé du cerveau, une substance qui renforce les cellules du cerveau et les connexions neuronales. On pense également que le BDNF favorise la neurogenèse ou la création de nouvelles cellules cérébrales à partir de cellules souches existantes dans l'hippocampe. Bien que ces effets ne puissent pas être étudiés dans le cerveau humain vivant, les chercheurs ont trouvé des augmentations de BDNF dans la circulation sanguine des humains après les séances d'entraînement.

Faire du yoga, méditer ou prier – Ces activités peuvent activer ce que le scientifique Herb Benson du Massachusetts General Hospital appelle «la réponse de relaxation», qui abaisse la tension artérielle et la fréquence cardiaque et réduit l'anxiété subjective. Benson et des scientifiques d'un institut de génétique ont montré, dans une étude récente, que l'induction de la réponse de relaxation peut modifier l'expression des gènes impliqués dans l'inflammation, la mort cellulaire programmée et la façon dont le corps gère les radicaux libres. Les effets montrés étaient dans les mêmes gènes impliqués dans le TSPT et la dépression. Selon Jeffery Dusek, Ph.D., co-auteur principal de l'étude, "des changements dans l'activation de ces mêmes gènes ont déjà été observés dans des conditions telles que le trouble de stress post-traumatique; mais les changements associés à la relaxation-réponse étaient le contraire des changements associés au stress et étaient beaucoup plus prononcés chez les praticiens à long terme. "

A propos de l'auteur

Melanie Greenberg, Ph.D. est un psychologue clinicien agréé et expert en Mindfulness et en Psychologie Positive. Dr Greenberg offre des ateliers et des conférences pour des organisations, la vie, la perte de poids, ou le coaching de carrière, et la psychothérapie pour les individus et les couples.

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