"Dead" ou "Away"?

Quand ma famille a finalement pris la décision déchirante d'euthanasier notre chien âgé et malade Ody, nous avons invité Maya, qui était le colocataire canin d'Ody et un ami depuis 10 ans, à être présente. Ody finit par se reposer sur son canapé préféré, et Maya se blottit à côté de lui pendant la procédure et posa sa tête sur son dos. Quand Ody rendit son dernier soupir, Maya leva la tête et l'inclina sur le côté, comme si elle remarquait un changement essentiel. La semaine suivante, Maya pleurnicha en marchant autour de la maison et paraissait subjuguée. Ma meilleure supposition est qu'elle était en deuil pour Ody.

Source: Ody sur son canapé préféré. Photo par Jessica Pierce.

Je ne suis pas le seul à croire que de nombreux animaux éprouvent du chagrin pour leurs amis et leur famille perdus. Depuis la publication de mon livre The Last Walk en 2012, j'ai reçu d'innombrables courriels de gens qui partageaient des histoires sur la mort d'un animal de compagnie, et bon nombre d'entre eux comprennent des comptes de deuil animalier. Selon un sondage réalisé auprès du grand public en 2013, plus de 90% des personnes croient que les animaux éprouvent du chagrin – non seulement lorsqu'un ami meurt, mais aussi dans d'autres situations de perte sociale, par exemple lorsqu'un bébé animal est enlevé mère et lorsqu'un animal est séparé de sa famille ou de ses amis (McGrath et al., 2013).

J'ai donc été très intéressé de lire un article de recherche publié la semaine dernière par George Dickinson et Heath Hoffman dans le Journal of Veterinary Behaviour . La question, comme l'expriment Dickinson et Hoffman dans le titre de leur article, est de savoir si les animaux comprennent la différence entre «mort» et simplement «absent»? Dickinson et Heath ont interrogé un groupe de vétérinaires, pour voir s'ils avaient observé des changements de comportement chez les animaux lorsqu'un autre animal avait été euthanasié en leur présence. Ils ont ensuite invité les vétérinaires qui avaient observé des réactions comportementales à spéculer sur les raisons de ces réactions. Les résultats de Dickinson et Hoffman sont fascinants.

Parmi les vétérinaires interrogés, un peu plus de la moitié ont déclaré avoir observé un changement de comportement chez un animal laissé derrière. Invités à spéculer sur ce que l'animal délaissé ressentait ou expérimentait, les répondants ont proposé diverses possibilités (du plus au moins mentionné): chagrin animal et empathie, réaction aux émotions de l'humain, réaction aux changements dans l'état physique / émotionnel de l'animal étant euthanasié; perturbation du paquet / changement de la dynamique du ménage; les animaux sentaient un changement chimique dans le corps des mourants; peur ou anxiété en réponse à l'ensemble de la situation (présence du vétérinaire, etc.); détecter la libération de l'esprit de l'animal euthanasié; curiosité; instinct. Les chiens étaient plus susceptibles de montrer des changements de comportement observés, y compris les aboiements, l'agitation, ou le calme soudain, avec les chevaux les plus probables. (L'enquête ne portait que sur les chiens, les chats, les chevaux et «autres».)

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C'est une très petite étude (sur 153 vétérinaires), bien sûr, mais les résultats soulèvent de nombreuses questions importantes. Ce qui me surprend le plus dans cette étude, c'est le très petit nombre de vétérinaires qui ont signalé avoir observé des changements. Je travaille en étroite collaboration avec les vétérinaires AHPC, et tout le monde observe des changements de comportement chez d'autres animaux à un moment ou un autre. Pas dans tous les animaux; mais tout le monde a eu des expériences de ce genre.

Pourquoi seulement 50% des vétérinaires ont observé des changements? Ce nombre me semble extrêmement faible, en particulier par rapport aux résultats de l'enquête à 90% du grand public. Il y a un certain nombre d'explications à la différence (toutes spéculatives de ma part).

Tout d'abord, il se pourrait que les vétérinaires essaient d'être plus «scientifiques» dans leurs interprétations du comportement animal que le grand public et hésitent davantage à «anthropomorphiser». Pourtant, la capacité de chagrin des animaux est assez bien établie scientifiquement, et les éthologistes utilisent ouvertement et fréquemment le langage du «chagrin» pour décrire les sentiments des animaux. S'il y a une réticence parmi les vétérinaires à attribuer des sentiments aux animaux, peut-être une plus grande exposition à la littérature éthologique est dans l'ordre.

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Il se peut que les vétérinaires ne surveillent tout simplement pas les réactions comportementales d'autres animaux. Ils ont d'autres choses en tête, comme exécuter l'euthanasie avec compétence. En outre, la plupart des "visites" d'euthanasie avec un vétérinaire sont très courtes, durent rarement plus de 30-45 minutes: le vétérinaire est dans et hors, et n'est pas là pour observer les retombées parmi les membres de la famille. Dans de nombreux scénarios d'euthanasie, d'autres animaux ne sont pas présents, soit parce que l'euthanasie a lieu à la clinique vétérinaire (où d'autres membres de la famille animale seraient rarement invités), soit parce que beaucoup de personnes (y compris de nombreux vétérinaires) ) ne devrait pas être présent, soit parce qu'ils seront perturbateurs, soit parce qu'ils pourraient se fâcher.

Ce qui suggère une autre raison possible du faible nombre de vétérinaires: les deux plus importantes organisations professionnelles vétérinaires (l'American Veterinary Medical Association et l'American Animal Hospital Association) recommandent toutes deux de ne pas euthanasier un animal en présence d'autres animaux. Mon opinion est à la fois dépassée et erronée.

Certains des vétérinaires enquêtés ne pratiquent pas régulièrement l'euthanasie, et s'ils le font, ils peuvent (comme c'est la norme) pratiquer l'euthanasie uniquement dans leur clinique, et non dans la maison de l'animal. Si, comme cela est rarement, mais parfois le cas, un animal est euthanasié à la clinique et qu'un animal de compagnie est présent, il est fort probable que le milieu clinique ait modifié le comportement de base de l'animal. Je connais très peu de chiens, et encore moins de chats, qui sont neutres à l'idée de visiter la clinique vétérinaire.

Enfin, les vétérinaires peuvent simplement ne pas considérer les comportements comme étant liés à la mort. Puisque nous en savons très peu sur les comportements liés à la mort chez les animaux, nous n'avons pas de liste prête à l'emploi de «choses à surveiller» et pouvons ignorer ou minimiser les comportements non pertinents qui ne le sont pas vraiment. De plus, les comportements de deuil peuvent être assez subtils. Si un vétérinaire ne surveillait que des signes évidents de deuil et n'en voyait aucun, il pourrait déclarer «pas de comportement lié à la mort» – ayant manqué toutes sortes de changements de comportement chez l'animal laissé derrière lui.

En fin de compte, l'article de Dickinson et Hoffman nous en dit beaucoup plus sur les humains – et en particulier sur la façon dont nous pratiquons l'euthanasie – que sur les animaux. Plus que tout, cela me suggère que nous avons encore beaucoup à faire pour devenir plus sensibles aux expériences émotionnelles des animaux dont nous mettons fin à la vie et, plus encore, aux expériences des animaux-aimés qui sont laissé derrière. La mort de leurs amis et de leur famille est certainement importante pour les animaux non humains. Nous ne savons pas grand-chose de ce que vivent les animaux, mais ce n'est certainement pas rien. Garder un esprit ouvert est essentiel, sinon nous ne serons jamais plus près de savoir … et il me semble que nous pourrions avoir beaucoup à apprendre de nos proches.

Dickinson, GE, Hoffmann, HC, La différence entre morts et loin: Une étude exploratoire du changement de comportement au cours de l'euthanasie animale compagnon, Journal of Veterinary Behavior (2016).

McGrath, N., Walker, J., Nilsson, D. et Phillips, C. Attitudes du public envers le chagrin dans les animaux, bien-être des animaux (2013).