” L’histoire humaine est essentiellement l’histoire des idées.” – HG Wells
«L’histoire n’est pas un fardeau pour la mémoire mais une illumination de l’âme.» – Lord Acton
L’Europe médiévale
Le Moyen Âge (500-1500 ap. J.-C.) était caractérisé par un fort accent mis sur la tradition et le dogme, le soin et le maintien de l’âme étant considérés comme primordiaux pour le traitement des affections corporelles. Au 7ème siècle, alors que l’islam se répandait en Arabie, au Proche-Orient, en Afrique et en Espagne, les enseignements grecs classiques étaient assimilés à la culture islamique et la pensée médicale partageait les influences grecque, islamique, juive et chrétienne. L’autorité de Galen n’a pas été remise en question, et cette vision a été renforcée par la croissance de l’Église chrétienne et son influence étouffante sur la pensée intellectuelle et les recherches originales. Au cours de cette période, la vision chrétienne a adopté la conviction que la maladie était soit une punition pour les péchés, une possession démoniaque, soit le résultat de la sorcellerie. En conséquence, les méthodes thérapeutiques approuvées étaient la prière, la pénitence et l’assistance de saints. La cure médicale étant considérée comme secondaire aux soins de l’âme, le concile de Clermont (1130) interdit aux moines de pratiquer la médecine.
Dans le même temps, le maintien de la santé des personnes âgées suscitait naturellement un vif intérêt. La vision médiévale de base était que le flegme et la mélancolie étaient en excès avec le vieillissement, de sorte que la léthargie et la dépression étaient des plaintes gériatriques courantes. Les traitements contemporains de ce déséquilibre humorique étaient la thérapie parlée (surtout la flatterie), le port de couleurs vives, les jeux et la musique. Maïmonide (1135-1204), éminent médecin galéniste, rabbin et philosophe, estimait que les personnes âgées devaient éviter les excès, maintenir la propreté, boire du vin et consulter un médecin à intervalles réguliers. L’influent érudit et frère Roger Bacon (c. 1214-1294) a théorisé dans ses écrits, Le retard de la vieillesse et le traitement de la vieillesse et la préservation de la jeunesse, que la vie humaine est limitée en raison du péché originel de la chute du Adam et Eve du jardin d’Eden. Il considérait le vieillissement comme pathologique et affirmait que les médicaments pouvaient aider à prévenir, mais jamais guérir. Les secrets de Bacon pour sa longévité sont le régime contrôlé, le repos, l’exercice, la modération, une bonne hygiène et l’inhalation du souffle d’une jeune vierge.
Première Renaissance européenne
Contrairement à la scolastique du Moyen Âge (qui mettait fortement l’accent sur la tradition et le dogme de l’Église), la Renaissance européenne a apporté un renouveau de l’humanisme, qui met l’accent sur les questions humaines plutôt que sur le divin. Au début de la Renaissance, les universités ont commencé à se développer et des écoles de médecine ont été créées à Paris, Bologne, Oxford, Montpellier et Padoue. L’espérance de vie s’est allongée progressivement. La vieillesse devenant de moins en moins rare, les préoccupations concernant le vieillissement ont naturellement commencé à augmenter.
Gabriele Zerbi (1455-1505) était un médecin italien qui a écrit Gerontocomia (1499), le premier livre exclusivement consacré à la gériatrie, les soins aux personnes âgées. Il contient 57 chapitres consacrés au ralentissement de la vieillesse. Zerbi a résumé les contributions de Galen et de l’Islam et a répertorié 300 maladies. Il a estimé que seule une étude spéciale sur le vieillissement pourrait en ralentir les maladies.
Luigi Cornaro (1464-1566) était un noble vénitien qui, à l’âge de 35 ans, s’est retrouvé en mauvaise santé en raison d’une consommation excessive d’alcool et d’une vie rebelle. Après une expérience de mort imminente à l’âge de 40 ans, il s’est lancé dans un régime alimentaire restreint en calories comprenant 12 oz. de nourriture et 14 oz. de vin frais par jour. Il a écrit son livre La méthode sûre et certaine pour mener une vie longue et en bonne santé à l’âge de 83 ans. Mettant l’accent sur la modération, l’exercice et les restrictions alimentaires, le livre est devenu une référence classique et a été publié dans plus de 100 éditions. Benjamin Franklin a écrit plusieurs commentaires sur ce travail.
Médecin et mystique, Paracelsus (1493-1541) prônait une philosophie unique selon laquelle chaque partie du corps avait un esprit. Il croyait que la vie, comme un feu, pouvait être prolongée, mais le faire serait non chrétien. Il a comparé le vieillissement à la rouille sur métal (le processus chimique d’oxydation) et a estimé que cette progression pouvait être ralentie par la nutrition, la localisation géographique et l’ingestion de substances mystiques.
L’ère de la science
Au XVIe siècle, à l’ère de la science, la demande de vérification expérimentale a augmenté. Les progrès de la chimie, de l’anatomie, de la physiologie et de la pathologie aux XVIIe et XVIIIe siècles ont permis aux scientifiques de s’exprimer avec une autorité croissante sur les problèmes du vieillissement.
Sir John Floyer (1649-1734), un médecin de Lichfield, en Angleterre, qui a présenté le pouls comme un signe essentiel, a écrit le premier livre en anglais sur la gériatrie, Medicina Gerocomica ou L’art galénique de préserver la santé des hommes âgés. Floyer conseillait la modération et des bains chauds ou froids selon le tempérament de la personne. C’était probablement une coïncidence si sa ville natale, Lichfield, possédait plusieurs célèbres spas d’eau chaude et d’eau froide. Un siècle plus tard, le grand médecin français Jean-Martin Charcot considérait le livre de Floyer comme le premier texte moderne sur la gériatrie.
La révolution industrielle a apporté un nouveau paradigme mécaniste de la physiologie humaine et du vieillissement. Erasmus Darwin (1731-1802), également de Lichfield et du grand-père de Charles Darwin, a proposé une théorie du vieillissement résultant d’une perte d’irritabilité et d’une diminution de la réponse à la sensation des tissus. Benjamin Rush (1745-1813), qui a signé la Déclaration d’indépendance et est considéré comme le père de la psychiatrie, a rédigé un compte rendu de l’état du corps et de l’esprit chez les personnes âgées; avec des observations de ses maladies et leurs remèdes. Rush croyait que les maladies, et non le vieillissement, étaient responsables de la mort et estimait que le vieillissement en soi n’était pas une maladie.
L’optimisme a prospéré avec le populaire tract vitaliste de Christoph Hufeland (1762-1836), qui a engendré un mouvement de longévité allemand. Selon lui, la force de la vie est capable de se renouveler continuellement et peut être affaiblie ou renforcée par des conditions extérieures ou des expositions. Augmenter la force vitale, renforcer les organes, ralentir la consommation ou perfectionner la régénération peut ainsi prolonger la vie. Ce prolongement n’a toutefois pas été considéré comme indéfini, car la théorie postulait que le vieillissement lui-même dessèche le corps, diminue et absorbe les humeurs du corps, rétrécit les vaisseaux et amène le corps à accumuler des matériaux «terreux».
Fin du 18ème et début du 19ème siècle
Pendant cette période, l’étude du vieillissement a bénéficié de méthodes scientifiques rationnelles. Burkhard Seiler (1779-1843) a publié en Allemagne un livre sur l’anatomie de la vieillesse basé sur des dissections post-mortem. Carl Canstatt (1807-1850) en Allemagne et Clovis Prus (1793-1850) en France ont publié simultanément des descriptions systématiques des maladies des personnes âgées. Jean-Martin Charcot (1825-1893) a travaillé à l’hôpital Salpetriere, qui abritait de 2 000 à 3 000 personnes âgées. Charcot donna des conférences spécifiques sur la vieillesse publiées en 1867. Il souligna la distinction entre vieillissement et maladie, l’individualité du vieillissement et l’importance du suivi longitudinal.
Puis, en 1859, Charles Darwin publia son ouvrage fondamental sur la sélection naturelle, Sur l’origine des espèces . Les idées dans ce travail et celles qui ont suivi ont suggéré que le vieillissement, plutôt que d’être un processus inévitable prédéfini par Dieu, était un effet secondaire de la sélection naturelle – un effet qui pourrait éventuellement être manipulé.
Fin du 19e et début du 20e siècle
Avec les publications de Darwin sur la sélection naturelle, les gens devinrent convaincus que le vieillissement avait une seule cause – et donc, de manière fascinante, la possibilité d’un traitement unique. La recherche était allumée. La beauté de la recherche moderne réside dans le fait que les théories peuvent être testées et confirmées ou rejetées. Parmi les «clés du vieillissement» proposées figurent la dégénérescence des glandes sexuelles, l’intoxication par des substances produites dans le corps (autointoxication), le durcissement des artères et le métabolisme réduit. Parmi les pionniers, il y avait Charles Edward Brown-Sequard, un neuropathologiste qui a beaucoup travaillé sur la physiologie de la moelle épinière. Dans sa vieillesse, il a préconisé l’auto-injection d’extraits de testicules de cobaye et de mouton (aucun résultat durable). Elie Metchnikoff (1845-1916) a introduit le concept d’auto-intoxication par la flore bactérienne intestinale et, avec Paul Ehrlich (1854-1915), a reçu le prix Nobel en 1908.
Ignatz Nascher (1863-1929) est considéré comme le père de la médecine gériatrique moderne. Américain né à Vienne, Nascher s’intéresse à la gériatrie en tant qu’étudiant en médecine. Il a inventé le terme «Gériatrie, de geras, old age et iatrikos, en rapport avec le médecin» pour fournir le contrepoint de la vieillesse à la pédiatrie dans son enfance. Il a créé la discipline médicale gériatrique en 1909, a fondé la Society of Geriatry à New York en 1912 et publié son manuel sur la gériatrie en 1914.
