NOTE : J'ai récemment publié une critique du nouveau livre de Marty Seligman, Flourish , dans la revue Nature . Il a dû être significativement abrégé, et je fournis la version originale ci-dessous.
La prémisse de la science psychologique positive – qu'il est tout aussi important d'étudier le bien-être que d'étudier la misère – n'est plus familière au grand public. Dans son livre le plus personnel et le plus audacieux à ce jour, le psychologue de l'Université de Pennsylvanie Martin Seligman emmène les lecteurs dans une visite captivante des derniers et des plus grands dans ce domaine en pleine expansion. Flourish offre des idées accumulées au cours d'une carrière longue et riche, qui a placé l'auteur dans la même pièce que les milliardaires philanthropes, les seigneurs britanniques, les généraux de l'armée, les écoliers australiens et des milliers de scientifiques, éducateurs, médecins et professionnels de la santé mentale. Seligman offre des gemmes de sagesse dans ce livre, avec des opinions audacieuses qui laissent sans surprise la raison pour laquelle il a attiré les légions de disciples et de critiques de haut niveau de Barbara Ehrenreich à Jane Mayer.
Flourish est également rempli d'histoires qui sont parfois éclairantes et convaincantes, et parfois follement digresser. Certes, le livre révèle beaucoup de choses sur Seligman l'érudit, l'éducateur, et le leader charismatique et inspirant, ainsi que la mise en lumière de ses passions et de ses bêtes noires.
Courir à travers Flourish sont deux thèmes essentiels. Le premier est que la psychologie positive – l'étude du fonctionnement humain optimal – doit être fondée sur la science la plus rigoureuse. Les plus de 100 scientifiques psychologues positifs sérieux qui travaillent aujourd'hui attestent que ce premier objectif de la genèse du champ a rencontré un succès éclatant. Le deuxième message à retenir est celui auquel de nombreux érudits se réfèrent, mais qui annulent et dédaignent systématiquement – à savoir que les chercheurs n'existent pas uniquement pour faire des cogitations intellectuelles abstraites mais ont un appel à faire du monde un meilleur endroit. Le livre de Seligman est un hymne à l'importance de l'application scientifique et un plan pour la façon de traduire et de rassembler les preuves empiriques hors du laboratoire et dans le monde réel.
Le cœur de Flourish comprend des descriptions détaillées de plusieurs initiatives appliquées que Seligman a personnellement conçues et dirigées. Par exemple, diverses initiatives en «éducation positive» ont impliqué la création et la mise en œuvre de curricula pour développer les forces des caractères (gentillesse, leadership), renforcer les passions (passion, persévérance) et renforcer les émotions positives (bonheur, gratitude). Seligman enseigne également la théorie et la recherche derrière la psychologie positive aux professionnels matures – entraîneurs de vie, pasteurs, entrepreneurs, instructeurs de conditionnement physique, bailleurs de fonds politiques, concepteurs de jeux – qui reviennent ensuite intégrer leurs nouvelles connaissances dans leurs vocations.
Cependant, l'effort le plus impressionnant dont a discuté Seligman est le programme de conditionnement physique exhaustif des soldats actuellement mis en œuvre dans plus d'un million de membres de la communauté de l'armée américaine. Le programme, récemment présenté dans un numéro spécial du très réputé psychologue américain , consiste à mesurer la «condition psychosociale» et à renforcer la résilience dans plusieurs domaines critiques de la vie (affectif, social, familial, spirituel). C'est une occasion rare et remarquable de changer la culture d'une institution entière (non reconnue pour prioriser les émotions), d'empêcher la souffrance (y compris le suicide et le stress post-traumatique) et de renforcer à la fois l'épanouissement et l'efficacité.
Le best-seller précédent de Seligman s'appelait Authentic Happiness et celui-ci s'intitulait Flourish. Ce n'est pas un hasard. Seligman professe qu'il déteste le mot «bonheur» et offre trois raisons plausibles: il est surutilisé et presque sans signification, il est mesuré subjectivement, et il connote la joie souriante et l'hédonisme. Cependant, les termes alternatifs préférés par Seligman – florissant, bien-être, signification, amour, croissance – sont peu susceptibles de s'avérer supérieurs. (Mon propre sondage non scientifique sur des connaissances provenant d'horizons et de professions variés a révélé que la moitié était complètement confuse quant à ce que «florissant» signifiait.)
Après avoir renoncé au «bonheur» du chapitre 1, Seligman propose une nouvelle «théorie du bien-être» pour motiver le reste du livre. Il postule que le bien-être (alias l'épanouissement) comporte quatre éléments ou piliers: l'émotion positive (bonheur, satisfaction, engagement), le sens, les relations positives et l'accomplissement (maîtrise). Essentiellement, soutient-il, les êtres humains aspirent à s'épanouir; En plus de vouloir le bonheur, ils désirent maîtriser quelque chose, avoir des relations épanouissantes et avoir un sens dans leur vie.
Il est difficile d'argumenter avec cette thèse intuitivement attrayante, et je doute que de nombreux chercheurs en psychologie seraient fondamentalement en désaccord sur l'importance des émotions positives, du sens, des relations et de la maîtrise. Cependant, la théorie a des faiblesses notables qui nuisent à sa capacité de soutenir le poids du livre entier.
Le premier problème avec la prémisse de Seligman – à savoir que «le bien-être est une combinaison de bien-être et de sens, de bonnes relations et de réussite» – est de confondre les éléments du bien-être avec les contributeurs et les conséquences de bien-être. La vérité est que les personnes qui déclarent être «satisfaites» ou «heureuses» sont plus susceptibles que leurs pairs moins heureux d'avoir du sens, de bonnes relations et de l'accomplissement. Certaines preuves empiriques suggèrent que ce sont des sources de bonheur (par exemple, avoir un bon mariage rend heureux) et certains suggèrent qu'ils peuvent être des résultats (par exemple, des gens plus heureux sont susceptibles de forger des relations satisfaisantes).
Deuxièmement, bien que les quatre piliers soient corrélés entre eux, à ma connaissance aucune preuve statistique n'existe pour soutenir une structure unifactorielle – c'est-à-dire si les piliers vont toujours ensemble. C'est problématique, car les quatre éléments peuvent naître et évoluer différemment heures supplémentaires. Par exemple, un fonctionnaire qui est passionné par son travail peut éprouver beaucoup d'émotions positives et de sens au cours de sa carrière, mais ses relations peuvent en souffrir. Et un type désintéressé de Mère Teresa peut avoir un sens, une réalisation et des relations satisfaisantes, mais peu de joie. Ces exemples montrent une troisième préoccupation, à savoir qu'il n'est pas clair si la conceptualisation du bien-être par Seligman est culturellement partagée. Comme avec la question de la structure unifactorielle, les preuves empiriques pour établir des différences culturelles ou des universalités sont critiques.
Enfin, je ne connais pas d'arguments théoriques ou de preuves de recherche solides qui suggèrent que des constructions telles que le sens ou l'amour peuvent être mesurées plus objectivement que le bonheur. Si le bonheur est «tout dans sa tête», comme l'affirme Seligman, certains des quatre piliers le sont aussi .
En fin de compte, beaucoup conviendront que l'un des objectifs de la société devrait être d'augmenter la quantité d'émotions positives, de sens, de bonnes relations et d'accomplissement chez ses citoyens. En effet, l'objectif galvanisant de Seligman pour la psychologie positive est de faire en sorte que 51% de la population mondiale soit florissante d'ici 2051. Je n'ai aucun problème à utiliser le terme «épanouissement» et «bien-être» comme raccourci utile pour les quatre piliers , mais peut-être appeler les quatre piliers une théorie est prématuré.
La recherche révèle que les personnes heureuses ne sont pas égocentriques, les hédonistes à la recherche de gratification manquent de sens ou d'accomplissement. Au contraire, des centaines d'études ont montré que le bonheur se rapporte et conduit à des résultats positifs tels que la créativité, la productivité, l'adaptation efficace, les mariages satisfaisants, les amitiés étroites, les gains plus élevés, la longévité et les systèmes immunitaires forts. Si ce n'est pas une raison pour ne pas se passer du bonheur, alors je ne sais pas ce que c'est.
