En 2007, une étude pionnière réalisée par les chercheurs canadiens Ellen Bialystok, Fergus Craik et Morris Freedman a obtenu des résultats qui ont été relayés dans le monde entier (voir ici). Elle concerne le développement de la démence, c'est-à-dire les troubles qui affectent la mémoire, le langage, les aptitudes motrices et spatiales, la résolution de problèmes et l'attention. Ils ont examiné les dossiers médicaux d'un certain nombre de patients atteints de démence dans une clinique de mémoire de Toronto, dont la moitié était bilingue, et ils ont constaté que l'âge d'apparition des symptômes était de 4,1 ans plus tard que pour le groupe monolingue. Fondamentalement, être bilingue avait un effet protecteur en retardant l'apparition de la démence.
Quelques années plus tard, les mêmes chercheurs se sont concentrés uniquement sur les patients diagnostiqués avec la maladie d'Alzheimer – une cause fréquente de démence – et ont trouvé des résultats similaires. Dans leur conclusion, ils ont pris soin de souligner que le bilinguisme n'empêche pas le développement de la maladie mais qu'il semble retarder l'apparition de ses symptômes.
Depuis cette série d'études, d'autres groupes de recherche ont examiné le sujet dans l'espoir de confirmer que parler deux ou plusieurs langues a effectivement un effet protecteur. Morris Freedman et huit autres collègues de trois pays différents ont rendu compte de ces études récemment. Ils ont comparé les résultats de Toronto avec ceux de deux autres études, l'une faite à Hyderabad (Inde) et l'autre à Montréal. Ils ont rapporté que dans l'étude d'Hyderabad, l'âge de début de la démence chez un grand groupe de patients était étonnamment semblable à celui de la première étude de Toronto: 4,5 ans plus tard chez les bilingues que chez les personnes unilingues.
Cependant, et c'est une surprise, l'étude montréalaise n'a pas montré le même effet global. L'étude a montré un effet protecteur significatif pour ceux qui parlaient au moins quatre langues, mais le bénéfice n'était que marginal pour ceux qui avaient trois langues, et il n'y avait pas de différence entre ceux qui parlaient une ou deux langues, sauf s'ils étaient immigrants. Ce qui était encore plus surprenant, c'est que les bilingues canadiens nés au Canada ont développé la maladie d'Alzheimer plus tôt, et non plus tard, que les personnes monolingues.
Morris Freedman et ses collègues ont essayé de donner un sens à ces résultats contradictoires. Par exemple, ils ont mentionné que la mesure de l'apparition de la démence était différente à Toronto et à Hyderabad, d'une part, et à Montréal, d'autre part. De plus, ils se sont interrogés sur la définition des immigrants et des non-immigrants dans l'étude montréalaise.
Mais l'explication peut être plus générale que cela. Nous savons depuis longtemps que la réserve cognitive, c'est-à-dire la résistance du cerveau au déclin cognitif dû au vieillissement, est associée à un certain nombre de facteurs tels que la cognition, l'éducation, le style de vie incluant les activités sociales et de loisir. exercice, etc. Cela explique pourquoi de nombreux sites Web consacrés à la santé mentionnent l'exercice, la stimulation mentale, la gestion du stress et une vie sociale active comme moyens, entre autres, de retarder la démence. Selon Morris Freedman et ses collègues, cela pourrait être «…. le bilinguisme seul est insuffisant pour garantir le report de la démence. "
Cette déclaration réaliste est un recul par rapport à ce que les gens (principalement les médias) ont retiré des premières études menées par Ellen Bialystok. Une combinaison de facteurs, au lieu d'un seul facteur, semblerait avoir un effet protecteur.
Où cela laisse-t-il le bilinguisme et son effet sur la cognition de la vie future, et pas seulement sur la démence? Une étude menée par Thomas Bak et ses collègues à Edimbourg, sur les citoyens âgés et non sur les patients déments, montre clairement que le bilinguisme a un effet positif. Afin d'éviter le problème des caractéristiques de base différentes dans les groupes bilingues et monolingues (p. Ex. Intelligence de l'enfance), ils ont administré une série de tests cognitifs aux personnes testées à l'âge de 11 ans, 60 ans auparavant. Lorsqu'ils ont comparé les monolingues et les bilingues du groupe, ils ont constaté que les bilingues (dont la majorité avait acquis une autre langue après l'âge de 11 ans) avaient un rendement significativement supérieur aux prévisions de leurs capacités cognitives de base, contrairement aux monolingues.
J'ai demandé à Ellen Bialystok de commenter ce résultat, et il vaut la peine de citer une partie de sa réponse: «La difficulté de démêler les causes et les effets est un problème majeur dans la recherche sur le bilinguisme: les gens ont-ils acquis certaines compétences? devenir bilingue en raison de leurs avantages dans ces compétences? Autant que nous essayons de contrôler la recherche, cette question persiste. L'étude de Bak et de ses collègues permet de résoudre ce problème. […] Ce n'est pas une preuve définitive de la causalité, mais c'est le fait que l'on se rapproche le plus de l'émergence des avantages bilingues de la cognition, simplement en ce qui a trait à l'expérience d'être bilingue.
En somme, le bilinguisme semble avoir un effet positif sur la cognition de la vie postérieure, tout comme d'autres facteurs connus depuis bien plus longtemps.
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Photo d'une infirmière et d'une dame âgée de Shutterstock.
Les références
Bialystok, E., Craik, F., et Freedman, M. (2007). Le bilinguisme en tant que protection contre l'apparition des symptômes de la démence. Neuropsychologia , 45, 459-464.
Freedman, M., Alladi, S., Chertkow, H., Bialystok, E., Craik, F., Phillips, N., Duggirala, V., Bapi Raju, S., et Bak, T. (2014). Retarder l'apparition de la démence: deux langues sont-elles suffisantes? Behavioral Neurology , Article ID 808137, http://dx.doi.org/10.1155/2014/808137
Bak, T., Nissan, J., Allerhand, M. et Deary, I. (2014). Le bilinguisme influence-t-il le vieillissement cognitif? Annals of Neurology , 75 (6), 959 à 963.
Woumans, E., Santens, P., Sieben, A., Versijpt, J., Stevens, M. et Duyck, W. (2015). Le biingualisme retarde la manifestation clinique de la maladie d'Alzeimer. Bilinguisme: langage et cognition , 18 (3), 568-574.
Le site de François Grosjean.
