Au cours des 15 dernières années, la recherche a montré une structure, une fonction et une chimie altérées dans le cerveau des patients souffrant de douleurs chroniques. Les données émergentes aident à déterminer si ces effets sont attribuables à la douleur chronique ou sont des facteurs responsables des symptômes de la douleur.
Selon la recherche présentée à l'assemblée scientifique annuelle de l'American College of Rheumatology en novembre dernier, la douleur chronique dans l'arthrose entraîne des changements dans le cerveau, laissant une «signature» unique des caractéristiques morphologiques et fonctionnelles pouvant influencer les futures décisions thérapeutiques. Selon les mots du Dr Apkarian de Northwestern University, «le cerveau dans son ensemble se réorganise simplement en vivant avec la douleur».
Utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) dans des études psychophysiques quantitatives, son équipe de recherche a étudié l'activité cérébrale chez les patients souffrant d'arthrose du genou, enregistrant l'activité cérébrale tandis qu'un stimulus de pression mécanique était appliqué au genou. Les patients ont également subi IRMf pendant qu'ils évaluaient subjectivement leur douleur en utilisant un signal de doigt. Les mêmes expériences ont été menées dans une population en bonne santé.
Fait intéressant, il a été constaté que le genou chez les patients arthritiques n'était pas sensibilisé au stimulus de pression: Les cotes de douleur de pression, et l'activité cérébrale pendant ces évaluations, étaient seulement minimalement différentes entre les patients atteints d'arthrite et le groupe témoin. En revanche, l'imagerie IRMf a révélé moins de 10% de chevauchement dans les régions de l'activité cérébrale pour les évaluations de la douleur de pression par rapport à ceux pour la douleur en cours comme les maux de dos chroniques. Il semble que la douleur chronique et la douleur aiguë spontanée puissent avoir des réseaux cérébraux séparés.
Le Dr Apkarian a présenté d'autres études sur l'IRMf, démontrant différentes régions de l'activité cérébrale pour la douleur au genou, la douleur thermique et la douleur liée à la fibromyalgie. Dans une étude portant sur des patients souffrant de maux de dos chroniques, de syndrome douloureux régional complexe ou d'arthrite du genou, il a été démontré que la matière grise cérébrale devenait moins dense dans différentes régions du cerveau, en fonction de la pathologie. De plus, le soulagement de la douleur était corrélé avec une récupération partielle de la densité de la matière grise.
Il est excitant de spéculer que peut-être un jour la capacité de l'IRMf à définir des signatures cérébrales pour des conditions de douleur spécifiques pourrait mener à des thérapies ciblées.
Une étude aveugle et contrôlée a été réalisée afin de déterminer quels patients arthritiques répondraient à un médicament placebo inactif en effectuant IRMf sur 17 patients souffrant d'arthrose au départ et deux semaines après la prise d'un placebo. Huit patients ont répondu au placebo; mais leur douleur est revenue aux niveaux de base après qu'ils aient cessé de prendre le placebo. Les chercheurs ont trouvé un autre circuit cérébral qui différencie et prédisait avec précision les patients qui répondent au placebo par rapport à ceux qui ne répondent pas.
La découverte ci-dessus a d'énormes ramifications dans la recherche efficace de nouveaux traitements contre la douleur, car il existe un grand effet placebo dans la plupart des études cliniques sur les médicaments contre la douleur: Les chercheurs pourront peut-être bientôt utiliser IRMf pour identifier les répondeurs placebo et les exclure d'une étude clinique d'une thérapie expérimentale contre la douleur.
