Prochain trimestre Je vais enseigner un nouveau cours sur l'intelligence qui compare les machines, les humains, les autres animaux et peut-être même les plantes. Beaucoup de gens pensent qu'il est naturel de commencer par une définition de l'intelligence, en supposant que nous ne savons pas de quoi nous parlons, à moins que nous ne puissions définir vos termes. En sciences cognitives, cependant, on reconnaît généralement que la vision définitionnelle des concepts ne fonctionne pas. Alors, comment pouvons-nous caractériser un concept tel que l'intelligence?
Les idées de Chris Eliasmith sur la représentation neuronale peuvent être utilisées pour intégrer les trois façons standard dont les psychologues parlent de concepts. Ces façons sont parfois présentées comme des théories alternatives des concepts, mais sont mieux perçues comme des aspects différents des concepts. Premièrement, la compréhension des concepts repose en partie sur des exemples, qui sont des exemples types auxquels le concept s'applique. Pour l'intelligence humaine, des exemples comprennent Albert Einstein, Thomas Edison, Jane Austen et Ludwig von Beethoven. Nous pouvons également noter des exemples standard d'actions intelligentes, telles que générer des hypothèses scientifiques, inventer de nouvelles machines, écrire des romans perspicaces et composer de la belle musique.
Le deuxième aspect important des concepts est une liste de caractéristiques typiques, constituant un prototype ou un stéréotype. Il y a peu de chances de fournir une liste des conditions nécessaires et suffisantes pour être intelligent qui nous permettrait de dire que quelque chose est intelligent si et seulement si cela a ces conditions. Mais il est facile de trouver des caractéristiques typiques de personnes et d'actions intelligentes. Beaucoup d'entre eux se retrouvent dans les définitions de l'intelligence des dictionnaires qui sont par ailleurs circulaires, sujettes à des contre-exemples et incompatibles entre elles. Néanmoins, ils ont tendance à mentionner plusieurs des mêmes caractéristiques, telles que les capacités à résoudre des problèmes, à apprendre, à comprendre et à raisonner. Nous pouvons comprendre que la résolution de problèmes, l'apprentissage, la compréhension et le raisonnement efficaces sont des caractéristiques typiques de l'intelligence sans se préoccuper de savoir si elles fournissent des conditions nécessaires ou suffisantes.
Le troisième aspect des concepts discutés dans les théories psychologiques contemporaines est l'explication. Nous utilisons fréquemment des concepts pour expliquer des observations importantes, et nous cherchons également des explications sur les phénomènes décrits en utilisant le concept. Par exemple, nous utilisons le concept d'intelligence pour expliquer pourquoi certaines personnes semblent plus rapides et plus efficaces pour comprendre, apprendre et raisonner. En allant dans l'autre direction, les psychologues tentent d'expliquer les origines de l'intelligence en termes de facteurs tels que la génétique, les environnements sociaux et la motivation.
Par conséquent, même si aucun dictionnaire n'a réussi à donner une définition stricte de l'intelligence, il serait stupide de dire que personne ne sait ce qu'est l'intelligence. Il existe une mine de connaissances sur l'intelligence sous la forme d'exemples, de caractéristiques typiques et d'explications. Les échecs des tentatives philosophiques d'analyse des concepts utilisant des définitions conduisent parfois à un scepticisme quant à la compréhensibilité des concepts, ou à la conclusion obscurantiste selon laquelle des concepts tels que le bien ou la connaissance doivent être considérés comme primitifs et connus mystérieusement.
Beaucoup d'autres concepts importants en psychologie et en philosophie de l'esprit sont ouverts au même type de caractérisation en trois parties que j'ai utilisé pour l'intelligence. Voici quelques idées importantes qui peuvent être discutées en termes d'exemples, de caractéristiques typiques et d'explications: l'esprit, la compréhension, l'apprentissage, l'émotion, la conscience, la créativité et même le soi. Ce genre d'analyse naturaliste montre comment nous pouvons avoir une certaine compréhension d'un concept sans la capacité de le définir strictement. Bien sûr, notre compréhension d'un concept peut augmenter considérablement lorsque nous élargissons sa gamme d'exemples et notons des caractéristiques typiques supplémentaires, et surtout lorsque nous développons des explications théoriques beaucoup plus riches. Il y a beaucoup plus à apprendre sur l'intelligence en développant de meilleures théories sur comment cela fonctionne dans les machines, les gens et les autres animaux. Le changement conceptuel et le changement de théorie se déroulent ensemble.
