Le cerveau humain contient un réseau distinct qui sert d'agent exécutif. Ce réseau est principalement basé sur les cortex préfrontal, pariétal et cingulaire dorsolatéral. Il régule les nombreuses fonctions neurocomportementales «descendantes» qui sont si caractéristiques du cerveau humain. Les déficiences dans la fonction de ce réseau ne sont pas seulement à la base de nombreuses affections neuropsychiatriques, elles sous-tendent même la plupart des défaillances chez nous tous. La capacité à réguler les émotions et à diriger les actions rationnelles est généralement associée au succès dans la vie, et l'incapacité de le faire entraîne souvent des conséquences désastreuses.
Ce réseau peut être formé pour développer une capacité plus robuste de contrôle exécutif. Ceci, comme nous l'avons tous expérimenté, est ce sur quoi portent la parentalité et la scolarité. Une telle formation est particulièrement cruciale dans la petite enfance lorsque les défis de l'école sont rencontrés pour la première fois. Même ainsi, une telle formation prend de nombreuses années et pour la plupart d'entre nous ne peut jamais être achevée.
La question se pose: une telle formation de contrôle exécutif peut-elle être accélérée? Une possibilité a récemment émergé de plusieurs études montrant que la capacité de mémoire de travail peut être augmentée par un temps de formation relativement court, et dans le processus, l'intelligence générale peut être améliorée. Puisque le même système qui détermine l'intelligence est également opérationnel dans le contrôle exécutif, il semble raisonnable que la formation de mémoire de travail puisse également améliorer le contrôle exécutif. Pour poursuivre cette possibilité dans un contexte spécifique, les chercheurs ont émis l'hypothèse que les comportements inappropriés ou inadaptés pourraient être réduits par une formation de mémoire de travail efficace basée sur des stimuli chargés d'émotion.
Dans une étude réalisée par Suaznne Schweizer et ses collègues en Angleterre, les sujets âgés d'une vingtaine d'années ont été évalués pour un contrôle affectif avant et après 20 jours d'entraînement de 20 à 30 minutes. Les groupes expérimentaux ont reçu une formation double n-back avec un visage présenté simultanément et un mot qui était émotionnellement négatif ou neutre. Après chaque paire de mots-images, les sujets devaient appuyer sur un bouton pour indiquer si l'un ou l'autre ou les deux membres de la paire correspondaient au stimulus présenté en position n. Les tests ont commencé avec n = 1 et ont augmenté au fur et à mesure que les sujets acquéraient leurs compétences.
Sans surprise, les erreurs chez les sujets entraînés et non entraînés ont augmenté à des niveaux supérieurs à n = 1, et le taux d'erreur était comparable pour les deux groupes. Les résultats ont également indiqué que les sujets ont déclaré moins de détresse lorsqu'ils ont délibérément voulu supprimer la détresse, par rapport à l'état nul de la simple participation à des stimuli négatifs. Mais cette réduction de détresse s'est produite seulement dans le groupe d'entraînement de mémoire de travail émotif.
Aucun changement dans les niveaux d'activité neuronale n'a été indiqué dans les scintigraphies cérébrales suite à l'entraînement au placebo, mais des augmentations significatives sont survenues dans les régions d'intérêt du contrôle exécutif à la suite de l'entraînement émotionnel de la mémoire de travail.
L'étude a également comparé la réceptivité émotionnelle avant et après l'entraînement. On a demandé aux sujets de prêter attention ou de prêter attention et de supprimer cognitivement leur réaction émotionnelle. Les sujets évaluaient leurs émotions sur une échelle numérique allant de négatif à positif tout en visionnant des films émotionnellement neutres (comme les prévisions météorologiques) ou émotionnellement perturbateurs (scènes de guerre, accidents, etc.). La formation n'a pas modifié le groupe qui ne voyait que des images neutres, mais dans les groupes qui regardaient des scènes troublantes, l'entraînement diminuait la détresse perçue dans un groupe juste pour voir les scènes et était encore plus efficace dans le groupe pour réprimer les réactions émotionnelles.
L'entraînement émotionnel de la mémoire de travail a produit des bénéfices qui ont été transférés à la tâche de réponse émotionnelle. Les sujets formés ont non seulement mieux régulé leurs émotions, mais ont également développé une plus grande activité cérébrale au cours de la tâche émotionnelle dans les régions d'intérêt prédites du cerveau, les loci de contrôle exécutif. En d'autres termes, la formation a réellement changé la fonction cérébrale sur une base durable. Traditionnellement, nous avons toujours pensé que le seul avantage de la formation à la mémoire n-back est d'augmenter la quantité d'informations pouvant être stockées dans la mémoire de travail. Mais maintenant nous voyons qu'un tel entraînement peut améliorer notre capacité à contrôler les émotions. L'entraînement émotionnel de la mémoire de travail améliore la capacité à supprimer les réponses émotionnelles perturbatrices et le fait probablement parce que le réseau de contrôle exécutif est plus activé. Ainsi, une telle formation pourrait également améliorer de nombreuses fonctions de contrôle exécutif, en particulier les réponses à des circonstances émotionnellement perturbantes. Un nouvel outil de maîtrise de soi a peut-être été découvert.
Sources:
Banich, MT, Mackiewicz, KL, Depue, BE, Whitmer, AJ, Miller, GA, Heller, W. (2009) Les mécanismes de contrôle cognitif, les émotions et la mémoire: une perspective neurale avec des implications pour la psychopathologie. Neurosci. Biobehav. Rev. 33, 613-630.
Beck, AT (2008) L'évolution du modèle cognitif de la dépression et de ses corrélats neurobiologiques. Un m. J. Psychiatrie. 165, 969-977.
Schweizer, S., Grahn, J., Hampshire, A., Mobbs, D., et Dalgleish, T. (2013). Entraîner le cerveau émotionnel: améliorer le contrôle affectif grâce à l'entraînement émotionnel de la mémoire de travail. J. Neurosci. 33 (12), 5301-5311.
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