Les rongeurs sont des animaux fascinants et plus ils sont étudiés, plus nous apprenons leur intérêt pour les autres en détresse. Par exemple, une étude publiée en 2011 par Inbal Ben-Ami, Jean Decety et Peggy Mason travaillant à l'Université de Chicago a fourni la première preuve d'un comportement axé sur l'empathie chez les rongeurs (voir "Rats Empathiques" Restreint"). Apparaissant dans la prestigieuse revue Science , les résultats de cette étude historique ont montré que des rats de laboratoire non entraînés libèrent des compagnons retenus et que cette aide est déclenchée par l'empathie (Ben-Ami Bartal, I., Decety, J., et Mason, P. 2011. Empathie et comportement pro-social chez les rats, Science , 334, 1427-1430). Ils vont même libérer d'autres rats plutôt que se régaler de chocolat égoïstement. Nous savons également que l'expérience sociale et la familiarité jouent un rôle dans ce comportement prosocial.
S'appuyant sur ce que l'on sait des rats de laboratoire, James Burkett et ses collègues du Yerkes National Primate Research Center ont montré que les campagnols des prairies, un rongeur hautement social, manifestent une compassion envers les amis en détresse, mais pas envers les étrangers en détresse. Dans un article publié dans Science (non disponible en ligne) intitulé «Comportement de consolation dépendant de l'ocytocine chez les rongeurs», les chercheurs écrivent dans l'abstrait:
"Le comportement de consolation envers les autres en détresse est commun chez les humains et les grands singes, mais notre capacité à explorer les mécanismes biologiques sous-jacents à ce comportement est limitée par son absence apparente chez les animaux de laboratoire. Ici, nous fournissons des preuves empiriques qu'une espèce de rongeur, le campagnol des prairies hautement social et monogame ( Microtus ochrogaster ), augmente considérablement le toilettage dirigé par le partenaire vers des congénères familiers (mais pas des étrangers) qui ont expérimenté un stresseur non observé. Les campagnols des prairies correspondent également à la réaction de peur, aux comportements liés à l'anxiété et à l'augmentation de la corticostérone du cagémate stressé, ce qui suggère un mécanisme d'empathie. L'exposition au cagémate stressé augmente l'activité dans le cortex cingulaire antérieur et l'antagoniste des récepteurs de l'ocytocine introduit dans cette région abolit la réponse dirigée par le partenaire, montrant des mécanismes neuronaux conservés entre le campagnol des prairies et l'humain.
Cette étude historique a naturellement reçu beaucoup d'attention dans les médias populaires, et un résumé approprié se lit comme suit:
«Une nouvelle étude révèle que les campagnols des prairies consolent leurs proches qui se sentent stressés – et il semble que l'infâme« hormone de l'amour », l'ocytocine, soit le mécanisme sous-jacent. … Les chercheurs ont créé une expérience où les parents et les individus connus étaient temporairement isolés les uns des autres, tandis que l'un était exposé à des chocs légers. À la réunion, les campagnols des prairies non stressées ont procédé à une lécherie des campagnols stressés plus tôt et pour des durées plus longues, comparativement à un scénario de contrôle où les individus étaient séparés mais aucun des deux n'était exposé à un facteur de stress. Les mesures des niveaux d'hormones ont révélé que les membres de la famille et les amis étaient en détresse lorsqu'ils ne pouvaient pas réconforter leur proche. "
Il est intéressant de noter que les campagnols des prairies, mais non les campagnols des prairies, montrent ce comportement de consomption à base d'ocytocine et, dans l'essai original publié dans Science , les chercheurs notent également (les numéros renvoient à des références dans ce rapport),
«La présence de comportements de consolation chez les campagnols prairiaux démontre que ce comportement n'exige pas de capacités cognitives avancées, et la neurobiologie conservatrice de la consolation entre les campagnols et les humains suggère une profonde homologie des substrats neuraux sous-jacents. Les mécanismes biologiques ancestraux soutenant les soins maternels chez les mammifères ont probablement servi de base à l'évolution de nombreux comportements sociaux complexes, notamment l'empathie (24, 36) et le jumelage (37), qui impliquent la réorientation des comportements parentaux vers les adultes conspécifiques. Néanmoins, l'absence confirmée de consolation chez le campagnol des prés et chez la plupart des macaques (9, 38) montre que le comportement de consolation n'apparaît que dans des conditions sociales et évolutives particulières. "
Quelques personnes m'ont demandé comment cette dernière étude sur les campagnols des prairies différait du travail sur les rats, et le Dr Frans de Waal, l'un des co-auteurs de cette dernière étude, m'a dit que les études sur les rats «ne montraient aucune consolation. comportement (essayant de réduire la détresse d'autrui par le contact corporel), mais a fortement suggéré que l'empathie sous-tend la réponse d'altruisme du rat, donc oui une conclusion connexe. "
S'il vous plaît restez à l'écoute pour en savoir plus sur les vies émotionnelles fascinantes des rongeurs et autres animaux. Il y a encore beaucoup à apprendre sur les autres animaux et sur la façon dont ils prennent soin des autres dans le besoin.
Les derniers livres de Marc Bekoff sont l'histoire de Jasper: Sauver des ours lunaires (avec Jill Robinson), Ignorer la nature, plus jamais: les arguments en faveur de la conservation compatissante, Pourquoi les chiens bourdonnent et les abeilles deviennent déprimées: Science fascinante de l'intelligence, des émotions, de l'amitié et de la conservation Rewilding Our Hearts: Construire des voies de compassion et de coexistence, et The Jane Effect: Célébrer Jane Goodall (édité avec Dale Peterson). (Page d'accueil: marcbekoff.com; @MarcBekoff)
