Après des années à entendre que la supplémentation en vitamines protège la santé, nous entendons maintenant dire que c'est un gaspillage d'argent pour les personnes ayant un régime alimentaire adéquat.
Ma première réaction à de telles tongs est que nous ne devrions pas être trop surpris. Après tout, de tels aspects sont à la hauteur du cours de recherche nutritionnelle.
Qui d'entre nous n'a pas lassé d'entendre parler des prétendus bienfaits d'un régime méditerranéen, d'un régime végétalien, d'un régime faible en gras, d'un régime pauvre en glucides ou d'un régime pauvre en protéines?
Les psychologues, tout comme les médecins, savent depuis longtemps qu'un «médicament» peut être utile même s'il ne contient aucun ingrédient actif, ce qui inclut maintenant les vitamines. C'est l'effet placebo selon lequel un patient qui a reçu juste une pilule de sucre présente souvent une récupération remarquable.
L'effet placebo
Bien que les médecins aient l'habitude de rire entre eux de l'administration de placebos, la blague est sur eux pour plusieurs raisons. Premièrement, l'effet placebo peut être assez fort (1). Deuxièmement, il peut être «réel» dans le sens où il produit des effets physiologiques qui peuvent être prévenus par l'administration expérimentale de bloqueurs d'opiacés ou d'autres médicaments. Troisièmement, les médicaments les plus actifs s'accompagnent d'un effet placebo qui doit être maîtrisé dans la recherche sur les médicaments. Quatrièmement, bien que les fabricants de médicaments n'aiment pas que cela soit largement connu, l'effet placebo d'un médicament est souvent aussi important, voire plus grand, que celui de l'ingrédient actif. Cinquièmement, les placebos n'ont pas d'effets secondaires indésirables comme le font de nombreux médicaments sur ordonnance.
Toutes ces questions ont été soigneusement diffusées en rapport avec les médicaments antidépresseurs.
Une étude de 2002 a analysé les données de la FDA sur les 6 antidépresseurs les plus prescrits (1). Il a trouvé que les placebos avaient environ 80% autant d'effet que les médicaments eux-mêmes, ce qui suggère que "les effets pharmacologiques des antidépresseurs sont cliniquement négligeables." Une dose importante n'avait pas plus d'effet qu'une plus petite.
Un article du JAMA (2) largement lu en 2010 est allé jusqu'à dire que la plupart des personnes prenant des antidépresseurs ne font pas mieux que si elles avaient reçu une pilule de sucre. Inutile de dire que ces articles ont suscité une grande controverse quant à la taille des effets placebo et qu'ils s'appliquent aux mesures objectives de la maladie, par opposition aux autodéclarations utilisées dans les études sur la dépression.
L'effet placebo et les vitamines
Contrairement à de nombreux médicaments approuvés par la FDA, les vitamines semblent être généralement inoffensifs. Si la prise de n'importe quelle pilule peut libérer un effet placebo, alors les utilisateurs de suppléments de vitamines pourraient s'avérer moins vulnérables aux maladies courantes.
Si les vitamines sont considérées comme des placebos, elles pourraient avoir des effets bénéfiques pour la santé générale et la longévité. Lorsque les chercheurs ont d'abord étudié l'impact sur la santé des vitamines, ils l'ont fait du point de vue des propriétés antioxydantes de la vitamine C, mais leur justification scientifique est sans importance. Ce qui compte, ce sont les résultats. Malheureusement, il n'y a aucune preuve que la vitamine C prévient le rhume dans la population générale (bien qu'elle puisse réduire la durée du rhume dans certaines populations telles que les athlètes d'endurance 3).
Peu importe comment faire face au rhume, peut-être que les vitamines contribuent à la santé générale, ce qui rend les gens moins vulnérables au vieillissement. Si cela était vrai, les utilisateurs de multivitamines bénéficieraient d'une plus grande longévité. Encore une fois, la preuve ne pouvait pas être plus décevante. Les utilisateurs de vitamines vivent exactement aussi longtemps que les non-utilisateurs selon une méta-analyse combinant de nombreuses études différentes (4). Lorsque les chercheurs ont examiné les études les mieux menées, ils ont constaté que les utilisateurs de vitamines vivaient plus courtes.
Pourquoi les vitamines ne donnent-elles pas un avantage placebo?
Nous pouvons donc être assez confiants que les utilisateurs de vitamines ne sont pas en meilleure santé, ou plus longtemps, que les autres. Cela signifie que les vitamines ne donnent pas de placebo. Pourquoi pas?
Il y a un nombre limité de raisons plausibles. Peut-être que les vitamines sont prises principalement pour contrer les carences alimentaires et sans aucune attente qu'elles minimiseront les infections telles que le rhume. Il n'y a pas d'effet placebo car on ne s'attend pas à ce qu'un problème de santé spécifique s'améliore.
Une autre possibilité évidente est que les placebos ne fonctionnent pas s'ils sont auto-administrés. En d'autres termes, l'effet placebo est un phénomène intrinsèquement social avec la tache endolorie d'un enfant soulagée par le baiser de sa mère, ou la maladie d'un patient améliorée par un médicament prescrit par un médecin. Le fait est qu'une autre personne assume la responsabilité du problème.
Donc, les vitamines peuvent fournir des indices sur l'effet placebo, même si elles ne produisent pas.
Sources
1 Kirsch, I., et al. (2002). Les nouveaux médicaments de l'empereur: Une analyse des données sur les médicaments antidépresseurs soumis à la Food and Drug Administration des États-Unis. Prévention et traitement, 5, article 23.
2 Fournier, JC, et al. (2010). Les effets des antidépresseurs et la sévérité de la dépression. JAMA, 303, 47-53.
3 Hamila, H. et Chalker, E. (2012). La vitamine C pour prévenir et traiter le rhume. La bibliothèque Cochrane. Http://www.thecochranelibrary.com/view/o/index.html
4 Pagannini-Hill, A., Cawas, CH et Corrada, MM (2015). Apport vitaminique antioxydant et mortalité: l'étude de la cohorte Leisure World. American Journal of Epidemiology, 181, 120-126.
