James Fowler, professeur à l'UC-San Diego, est engagé dans une recherche très innovante et importante à la croisée des sciences politiques et de la biologie. Son récent article dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, «Les génotypes corrélés dans les réseaux d'amitié», représente une nouvelle étude importante dans un domaine de recherche émergent qui explore les fondements génétiques et biologiques de notre comportement politique et social.
Dans cet article, James et ses collègues Jaime Settle et Nicholas Christakis démontrent qu'il existe ce qu'ils appellent «le regroupement génotypique dans les réseaux sociaux», en examinant statistiquement l'association entre les marqueurs de six gènes différents et les réseaux d'amitié rapportés par les répondants des Étude longitudinale nationale sur la santé des adolescents et réseau social de Framingham Heart Study. Ils montrent qu'un de ces gènes (DRD2) est positivement associé aux réseaux d'amitié, ce qui signifie que ceux qui ont ce gène sont plus susceptibles d'être amis avec d'autres qui ont ce gène, contrôlant les similarités démographiques et la stratification de la population; un autre gène, CYP2A6 a une association négative dans les réseaux d'amitié.
Récemment, James et moi avons eu une conversation par courriel à propos de cette recherche, et voici mes questions et ses réponses.
Mike: Quelle est l'implication la plus importante de démontrer que des gènes spécifiques sont associés à qui nous sommes affiliés dans nos réseaux d'amitié?
James: Ce qui nous arrive peut dépendre non seulement de nos propres gènes, mais aussi des gènes de nos amis. Cela a déjà été démontré chez les poules, dont les plumes changent en fonction de la constitution génétique des poules élevées en cage près d'elles. Mais quelque chose de similaire peut arriver chez les humains. Nous vivons chacun dans une mer des gènes des autres. En fait, nous sommes métagénomiques.
Mike: Pourquoi avez-vous étudié les six gènes spécifiques de votre étude, et y en a-t-il d'autres qui pourraient être importants pour comprendre les réseaux d'amitié?
James: La réplication est très importante dans les études génétiques, nous avons donc utilisé ce premier article pour nous concentrer sur les gènes que nous pourrions tester dans deux échantillons indépendants (cependant, Add Health étendra probablement ses données l'année prochaine ou deux pour englober tous les gènes). Nous avons l'intention de faire une étude sur l'ensemble du génome à l'avenir, et nous sommes particulièrement intéressés par les gènes qui régulent le développement neuronal et le système immunitaire.
Mike: Comme vous le mentionnez dans votre étude, deux des gènes que vous étudiez (DRD2 et CYP2A6) ont été étudiés par d'autres, et en particulier, DRD2 a été associé à l'alcoolisme. Pourquoi ces mêmes gènes pourraient-ils être associés au développement de réseaux d'amitié?
James: Une mise en garde importante est qu'il peut y avoir des processus autres que le choix d'amitié qui créent des génotypes corrélés. Nos gènes peuvent nous amener à être attirés par certains environnements où nous sommes plus susceptibles de rencontrer des personnes semblables. Par exemple, les personnes ayant le même génotype DRD2 peuvent se retrouver dans un bar où elles deviennent ensuite des amis. Mais cela ne peut pas expliquer la corrélation * négative *. Le résultat "opposés s'attirent" avec CYP2A6 est plus susceptible d'être dû au choix d'amitié.
Mike: Les facteurs génétiques, comme ceux que vous étudiez dans ce récent article, ne sont généralement pas inclus dans les études antérieures sur les réseaux sociaux. Quelles sont les implications de cela pour l'étude des réseaux sociaux – les conclusions d'études antérieures sont-elles problématiques à la suite de votre article?
James: Je ne dirais pas qu'ils sont problématiques, puisque dans nos études sur les réseaux sociaux, nous contrôlons habituellement les caractéristiques statiques (comme les gènes) en comparant une mesure actuelle et une mesure de base de la même personne. Mais il est vrai qu'il peut y avoir des effets de rétroaction – nos gènes non seulement nous influencent, mais ils peuvent influencer les gènes de nos amis, ce qui à son tour a un effet supplémentaire sur nous. Par exemple, la variante du gène DRD2 que nous étudions a été associée à l'alcoolisme, et si vous avez cette variante du gène, vos amis l'auront probablement aussi. Vous n'êtes donc pas seulement plus sensible à l'alcoolisme, mais vous êtes également susceptible d'être entouré d'amis sensibles. Ainsi, ignorer les gènes signifie que nous pourrions manquer une hétérogénéité importante dans le réseau qui masquerait de forts effets sociaux.
Mike: Les réseaux sociaux ont constitué une partie importante de votre programme de recherche ambitieux au cours des dernières années et, dans d'autres travaux, vous avez étudié les influences génétiques sur le comportement social et politique. Qu'est-ce qui vous a amené à fusionner ces lignes dans l'enquête, quelle idée vous a amené à penser que les gènes pourraient jouer un rôle dans le développement des réseaux d'amitié?
James: Dans notre livre CONNECTED, Nicholas Christakis et moi soutenons que «les réseaux sociaux sont dans notre nature». Nous avons découvert des régularités dans nos études des réseaux sociaux humains qui suggèrent que leur structure peut être universelle, comme la tendance pour beaucoup de nos les amis sont aussi amis les uns avec les autres et la tendance à l'influence s'étend à environ trois degrés de séparation. Nous conjecturons que nous avons co-évolué avec ces réseaux alors que nos cerveaux sont devenus plus grands, et la variation génétique pourrait nous donner une idée des systèmes qui ont subi les changements évolutionnaires les plus récents.
Mike: Quel conseil auriez-vous pour un collègue ou un étudiant diplômé qui a lu ce document et envisage de faire des recherches dans ce domaine?
James: J'ai beaucoup de questions ces jours-ci! Il y a une grande conférence dirigée par Jason Boardman pour les chercheurs en sciences sociales à Boulder: http://www.colorado.edu/ibs/CUPC/conferences/IGSS_2011/ et la conférence sera suivie d'un atelier.
Je tiens à remercier James d'avoir répondu à ces questions au sujet de son travail, et de diriger les lecteurs vers son livre, Connected: Comment les amis de vos amis affectent tout ce que vous ressentez, pensez et faites. En août, j'ai écrit sur Connected on The Psychology Derrière le débat politique, en le nommant l'un de mes cinq livres à lire avant la fin de l'été.
Remarque: Image provenant des programmes du Département de l'énergie des États-Unis (http://genomics.energy.gov).
