Que vous soyez assis pour le SAT, interviewer pour un travail, ou sur le point de donner un toast de mariage que vous avez mémorisé à la perfection, il est probable que vous fassiez l'expérience d'un ensemble similaire de réactions cérébrales et corporelles. Sous la pression, votre rythme cardiaque augmente, votre adrénaline se déclenche et vos esprits commencent à courir – souvent avec des soucis.
Lorsque les soucis commencent, si vous faites quelque chose qui exige une forte dose de mémoire de travail (par exemple, résoudre un problème de test difficile ou raisonner à travers une question difficile sur place d'un futur boss), votre performance peut en souffrir. La mémoire de travail est notre bloc-notes mental qui nous permet de «travailler» avec l'information coincée dans la conscience. Sous la pression, les soucis inondent le cerveau de sorte qu'il n'y a pas assez de mémoire de travail (aka puissance cognitive) pour faire le tour.
Mais, les soucis ne sont pas la seule raison pour laquelle les gens s'étouffent sous la pression (ou exécutent plus mal que prévu étant donné leur capacité quand le stress est sur). Beaucoup d'activités hautement pratiquées – allant d'un putt de golf bien appris à un discours mémorisé – ne s'appuient pas beaucoup sur la puissance du cerveau qui inquiète la cooptation. Au contraire, ces activités sont flouées parce que, lorsque les enjeux sont élevés, les gens essaient souvent de contrôler ce qu'ils font, ce qui peut se retourner contre eux. Le retour des routines hautement pratiquées dans la conscience les perturbe – la paralysie par l'analyse.
En fait, ces deux types de défaillances ont à voir avec le fait que, sous pression, le cortex préfrontal (et la mémoire de travail qui s'y trouve) cesse de fonctionner comme il le devrait. Ce dysfonctionnement du cortex préfrontal fait également des ravages sur notre capacité à contrôler nos émotions. Une composante majeure de la mémoire de travail est l'inhibition, qui nous aide à garder ce que nous voulons et ce que nous ne voulons pas. Cela nous aide également à contrôler nos pensées, nos émotions et notre comportement. Lorsque le stress est sur, notre inhibition est l'une des premières choses à faire. Lorsque vous perdez votre sang-froid ou que vous dites quelque chose que vous ne devriez pas faire pendant les périodes de stress, c'est souvent un signe que votre cortex préfrontal n'est pas capable de garder les centres émotionnels de votre cerveau sous le boisseau.
C'est comme si les situations remplies de pression nous incitent à régresser à notre adolescence. Le cortex préfrontal est encore en développement chez les adolescents, ce qui fait que les adolescents ont souvent du mal à contrôler les zones émotionnelles du cerveau. Sous la pression, les cerveaux des adultes ont tendance à imiter leurs homologues adolescents.
À titre d'exemple des différences entre les adultes et les adolescents dans des situations sans pression, faites une étude menée il y a quelques années. On a demandé aux jeunes adolescents et aux adultes (à la fin de la vingtaine et à la trentaine) de regarder des images de visages émotionnels présentés sur un écran d'ordinateur. Ce faisant, les adolescents ont tendance à montrer une plus grande activation dans l'amygdale que les adultes, avec le cortex orbitofrontal et le cortex cingulaire antérieur, une partie des systèmes cérébraux impliqués dans la peur et l'évaluation des situations émotionnelles. Fait intéressant, lorsqu'on a demandé aux gens de passer leur attention entre une composante émotionnelle du visage (comme penser à la façon dont le visage les fait avoir peur) et une caractéristique non émotionnelle (à quelle distance les yeux sont espacés), les adultes mieux à faire cela. Au besoin, les adultes semblent être mieux en mesure d'éteindre leurs zones cérébrales d'évaluation émotionnelle ou au moins les garder sous contrôle d'une manière que les adolescents ne sont pas en mesure de faire. 1,2
Cependant, sous pression, tout change. Le cortex préfrontal ne fonctionne plus comme il le devrait, ce qui peut entraîner une attention excessive à la performance, un manque de puissance cognitive consacré à la tâche à accomplir, ou une explosion émotionnelle qui semble plus typique d'un adolescent. À mesure que les adolescents vieillissent, le cortex préfrontal se développe et les gens sont mieux en mesure de moduler leurs réactions. Mais, sous pression, ce contrôle peut passer par la fenêtre.
Il suffit de penser au footballeur français Zinedine Zidane et à son infâme crâne en finale de la Coupe du monde 2006. Après le défenseur italien, Marco Materazzi, et il a échangé des mots enflammés, le cortex préfrontal de Zidane travaillait probablement dur pour contenir une explosion émotionnelle. Mais avec le stress du championnat du monde sur la ligne, cette inhibition ne s'est pas concrétisée et au lieu de s'éloigner de Materazzi, Zidane a enfoncé sa tête dans la poitrine de Materazzi, envoyant Materazzi au sol et Zidane du match. Se comporter correctement sous la pression implique de reconnaître quand votre cortex préfrontal est le plus susceptible de ressembler à celui d'un cerveau adolescent et d'appliquer des techniques efficaces pour faire face à la régression.
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1 Choudhury, S., Blakemore, S., et Charman, T. (2006). Développement cognitif social pendant l'adolescence. Neuroscience sociale, cognitive et affective, 1, 165-174.
2 Monk, CS, McClure, EB, Nelson, EE, et al. (2003). L'immaturité des adolescents dans l'engagement du cerveau lié à l'attention à des expressions faciales émotionnelles. NeuroImage, 20, 420-8.
