Il n'y a rien de tel que la négligence bénigne

La veille de l'arrivée de la tempête Sandy, Kenneth Martinez, un résident de Long Island, a tenu compte des appels à évacuer. M. Martinez, qui est en fauteuil roulant, s'est rendu dans une zone de rassemblement identifiée par la police pour les évacués nécessitant un transport. Aucun des bus là-bas ne pouvait accueillir son fauteuil roulant. Le jour suivant, M. Martinez a appelé le 311, selon les instructions de la ville. Après quatre heures, il a finalement atteint un opérateur, qui l'a placé sur une liste d'attente pour assistance. Il ne fallut pas longtemps après que l'eau de crue se soit répandue dans sa maison, soulevant son fauteuil roulant du sol. M. Martinez a lutté pour rester à flot pendant que l'eau continuait à augmenter. Ce n'est qu'après que l'eau ait atteint une hauteur suffisante pour que M. Martinez frappe au plafond que les voisins ont pu le sauver.

Bien que dérangeant, l'histoire de M. Martinez n'est pas unique. Dans les mois qui ont suivi l'arrivée de Sandy, des dizaines d'histoires similaires ont émergé: des résidents malvoyants qui n'avaient pas accès aux informations d'évacuation; les personnes évacuées en fauteuil roulant qui étaient incapables d'utiliser des lits et des toilettes dans des abris désignés; réfugiés de tempête séparés de médicaments ou de dispositifs médicaux cruciaux.

Plusieurs de ces personnes faisaient partie d'un recours collectif intenté devant une cour fédérale, qui a soutenu que la ville de New York n'a pas planifié l'évacuation et les soins des personnes handicapées en cas d'urgence. Le mois dernier, le Centre pour l'Indépendance des Handicapés de Brooklyn et le Centre pour l'Indépendance des Personnes Handicapées de New York, les deux organisations à but non lucratif représentant les individus, ont annoncé un accord avec la ville de New York pour rectifier «Négligence bénigne» en omettant d'accommoder les personnes handicapées dans leurs plans de gestion des urgences.

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Ce projet est un accord historique qui fait suite à deux récentes implantations en Californie, qui ont montré qu'Oakland et le comté de Los Angeles avaient négligé de prendre en compte les besoins fonctionnels des personnes handicapées. Un quatrième recours collectif a récemment été intenté contre le district de Columbia, alléguant une négligence similaire.

Ces cas attirent l'attention sur des décennies de surveillance qui ont placé les résidents les plus vulnérables de la nation à un risque injuste face à une catastrophe naturelle ou à d'autres situations d'urgence.

L'Amérique abrite environ 56,7 personnes handicapées, soit 19% de la population totale. Il abrite également 34,7 millions de personnes de plus de 65 ans; un chiffre qui devrait presque doubler d'ici 2030. Au fur et à mesure que ce chiffre augmentera, la crise sera aussi notre capacité à prendre soin des personnes en cas d'urgence.

Les personnes handicapées ou ayant des besoins fonctionnels sont déjà touchées de manière disproportionnée par les catastrophes naturelles et d'autres situations d'urgence. Au total, 50% des personnes qui ont perdu la vie lors de l'ouragan Katina étaient des personnes âgées, handicapées ou les deux. Au cours du tremblement de terre de 2011 et du tsunami qui a suivi au Japon, le taux de mortalité des personnes handicapées était deux fois plus élevé que celui des personnes non handicapées.

Une catastrophe similaire en Amérique pourrait être catastrophique. Un total de 40% des gestionnaires d'urgence interrogés pour une étude sur la communication en cas de catastrophe ont indiqué qu'ils ne savaient pas si leurs plans d'urgence prévoyaient ou non des dispositions pour les personnes handicapées. Ce même rapport a révélé que seulement 16% des campagnes de préparation aux catastrophes dans ce pays sont disponibles dans des formats accessibles aux personnes ayant des besoins fonctionnels.

L'accord conclu à New York le mois dernier sert de correctif historique. Il appelle à des améliorations majeures qui comprennent des coordonnateurs de l'invalidité, des abris plus accessibles, et des plans pour l'augmentation de la prospection et du transport. Ce sont de bonnes mesures concrètes. Mais pour que d'autres collectivités mettent en œuvre un tel plan, nous devrons fournir des fonds privés et publics. L'établissement de l'accessibilité est essentiel, mais il est également coûteux.

Afin de développer les meilleures pratiques à New York et au-delà, nous devons également investir dans la recherche. Selon le Conseil national sur le handicap, le pays souffre d'un «manque de connaissances factuelles sur la meilleure façon d'organiser la préparation, la réponse et la récupération des efforts» pour les personnes ayant des besoins fonctionnels. Tant que cela est vrai, même les villes avec des ressources et un engagement comme celui de New York auront du mal à guider les améliorations nécessaires pour protéger leurs résidents handicapés.

Et pour que ces plans fonctionnent, nous devons également faire plus pour aider les personnes ayant des besoins fonctionnels à se préparer aux situations d'urgence. Comme je l'explique dans mon livre, Superstorm: Neuf jours à l'intérieur de l'ouragan Sandy, environ 30% des Américains ne peuvent pas évacuer sans aide. L'une des raisons de cette statistique est le fait que la préparation aux catastrophes est directement liée au revenu des ménages, et les personnes handicapées sont deux fois plus susceptibles de vivre dans la pauvreté. Cela rend le maintien d'un plan d'urgence ou d'une trousse d'urgence pratiquement impossible pour beaucoup. Cela fait aussi en sorte que l'organisation d'une évacuation représente un fardeau financier plus lourd que ce que beaucoup peuvent supporter. Cela signifie que nous devrons également fournir une aide financière aux particuliers.

Nous devrons également prévoir du temps. Après l'ouragan Irene, un rapport d'évaluation fédéral a révélé que les gestionnaires des mesures d'urgence avaient besoin d'au moins trois jours pour exécuter efficacement cette évacuation. Pendant la tempête Sandy, les New-Yorkais ont eu moins de six heures avant que le transport Access-a-Ride soit fermé et seulement huit heures avant que le reste du transport en commun n'emboîte le pas, forçant des personnes comme Kenneth Martinez à s'abriter. évacuer.

Les météorologues disent que ce n'est qu'une question de temps avant que nous soyons confrontés à une autre tempête comme Sandy. Lorsque cette tempête arrive, la recherche de la sécurité ne devrait pas être une question de privilège pour les personnes valides.