Il y a si longtemps, pourtant si proche

A quelle distance se trouve la dernière élection présidentielle? Qu'en est-il d'une fête d'anniversaire en 2008? Il y a de fortes chances pour que l'élection se passe comme si elle avait eu lieu récemment alors que votre anniversaire semble être plus éloigné. Mais pourquoi deux choses qui se seraient passées au même moment pourraient-elles se sentir si différemment dans le temps?

Des recherches antérieures ont montré que de nombreuses caractéristiques d'un événement – à quel point émotionnel, mémorable et à quel point il était lointain – influençaient nos jugements subjectifs quand quelque chose se produisait. Mais, quand nous estimons la distance relative entre maintenant et une occurrence de cible, penser à l'événement lui-même est juste la moitié de l'équation.

Des recherches plus récentes ont porté sur la façon dont les gens conceptualisent la période intermédiaire entre maintenant et l'événement cible.

Notamment, dans une étude, Gal Zauberman, Jonathan Levav, Kristin Diehl et Rajesh Bhargave avaient des étudiants de premier cycle pensent au jour où ils ont reçu leur lettre d'acceptation de collège. Un groupe d'étudiants de premier cycle a été invité à proposer un seul événement lié à la lettre d'acceptation (p. Ex. Déposer un dépôt ou acheter un chandail collégial) et demander à un autre groupe de dresser une liste de quatre événements connexes.

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On a ensuite demandé à tous les élèves de juger depuis combien de temps ils avaient reçu leur lettre d'offre. Notez qu'il existe un moyen objectif évident de répondre à cette question: si j'ai reçu ma lettre d'acceptation, il y a un an, deux mois et six jours (je ne l'ai pas fait, au cas où vous pensiez que j'étais une sorte de prodige blog), alors je pourrais facilement dire qu'environ 14 mois se sont écoulés depuis cette date. Mais Zauberman et ses collègues ont posé des questions sur le temps subjectif , c'est-à-dire depuis combien de temps il se passe quelque chose (sur une échelle allant de «se sent très récent» à «se sent très loin»).

Même si les étudiants de l'étude ont reçu leurs lettres d'acceptation à peu près au même moment (environ deux ans plus tôt en moyenne), ils ne se sentaient pas nécessairement comme si c'était le cas. Les gens qui ont pensé à quatre événements connexes ont estimé que plus de temps s'était écoulé que les étudiants de premier cycle qui pensaient à un seul événement connexe. Mais il n'y avait pas de différence dans l'estimation du temps pour les personnes qui pensaient à quatre événements indépendants (c'est-à-dire les nouvelles) par rapport à un événement sans rapport. En d'autres termes, pour affecter l'estimation du temps, les événements doivent être liés à l'occurrence cible. Tous les résultats sont demeurés significatifs lorsque les chercheurs ont tenu d'autres facteurs constants (par exemple, à quel point il était émotif ou mémorable de recevoir la lettre d'acceptation).

Dans une étude de suivi, Zauberman et ses collègues ont fait des études de premier cycle et ont choisi un organisme de bienfaisance parmi un groupe d'options. Au cours du mois suivant, les chercheurs ont envoyé un courriel aux étudiants une ou quatre fois et leur ont demandé de s'engager dans des activités pertinentes, comme penser à d'autres organismes de bienfaisance ou énumérer les raisons de leur choix initial. Après le mois écoulé, tous les étudiants ont été invités à estimer combien de temps il semblait qu'ils étaient dans le laboratoire. Les participants à la recherche qui ont eu quatre événements pertinents au cours du mois ont estimé que plus de temps s'était écoulé depuis leur visite au laboratoire que les participants qui n'avaient qu'un seul événement pertinent.

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La ligne de fond ici? Lorsque nous évoquons plusieurs événements pertinents, c'est-à-dire des événements pertinents pour un événement cible, l'événement cible nous semble plus éloigné. Si, d'un autre côté, nous pensons à relativement peu d'événements connexes, l'événement cible aura l'impression de se produire «juste». La présence de nombreux événements connexes "remplit" l'intervalle de temps entre le moment où quelque chose s'est passé et maintenant.

En général, l'élection présidentielle de 2008 semble relativement proche parce qu'il n'y a pas eu d'autres élections entre-temps; mon anniversaire de cette année, cependant, se sent plus loin parce que j'en ai eu quatre depuis. Ce qui est fascinant ici, c'est le rôle que joue l'expérience subjective. Quelqu'un qui travaille sur la campagne d'Obama (ou est très impliqué dans la politique) a probablement l'impression que les élections de 2008 se sont déroulées il y a longtemps parce qu'ils peuvent facilement penser à plusieurs événements connexes (disons, les grandes étapes présidentielles) qui ont eu lieu entre 2008 et maintenant.

En pratique, avoir le sentiment que plus de temps s'est écoulé entre maintenant et un événement précédent peut, comme le remarquent Zauberman et ses collègues, nous inciter à adopter un comportement pertinent comme faire un don à un organisme de bienfaisance ou aller chez le dentiste plus tôt.

Ce qui reste à voir, c'est si les sentiments subjectifs concernant l'avenir peuvent être modifiés de la même manière. Vous pourriez penser qu'un grand événement futur comme la retraite est très loin si vous considérez 5 ou 6 autres jalons financiers importants d'ici là (acheter une maison, payer pour l'université, etc.). Mais si vous vous rappelez seulement un ou deux événements pertinents, vous vous sentirez peut-être subjectivement plus proche de la retraite.