L’autisme et le cerveau, partie 2

Les deux autres théories des neurosciences de l’autisme.

J’ai mentionné dans le dernier article que je voulais donner un aperçu des théories les plus populaires sur la base cérébrale de l’autisme. J’ai écrit à propos de deux dans le premier post, et je vais parler des deux autres maintenant.

Dans cet article, je passerai en revue la théorie de l’esprit et les hypothèses des neurones miroirs.

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Théorie de l’esprit

La théorie de l’esprit (ToM) est notre capacité à comprendre les pensées, les sentiments et l’état mental des autres et à reconnaître que tout le monde ne partage pas notre état mental. Par exemple, prétendez que vous vous réveillez et que vous voulez des céréales pour le petit-déjeuner. Vous ouvrez le meuble et voyez une boîte de céréales. Vous l’ouvrez et commencez à le verser dans un bol. Vous découvrez alors qu’il n’y a pas de céréales dans la boîte – au lieu de cela, la boîte est pleine de croustilles. Maintenant, si quelqu’un vous demandait de prédire ce que votre conjoint, votre ami ou votre voisin penserait être dans la boîte quand ils veulent des céréales, que diriez-vous? Très probablement, vous reconnaissez immédiatement que les autres ne sauront pas ce que vous savez de la boîte de céréales – il ou elle s’attendra à ce qu’il y ait des céréales dans la boîte.

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Cela peut sembler trivial, mais les enfants neurotypiques ont du mal à répondre correctement à ce type de questions jusqu’à l’âge de 3 ou 4 ans. Les jeunes enfants penseront que tout le monde sait ce qu’ils savent, que la boîte de céréales est pleine de croustilles. Il existe des preuves comportementales indiquant que ToM est retardé chez les enfants autistes. L’hypothèse est que les enfants autistes ont du mal à comprendre les pensées, les sentiments et les intentions des autres, ce qui entraîne à leur tour un déficit de compétences sociales. Si vous y réfléchissez, cela a du sens. Si vous avez de la difficulté à comprendre ce que pensent et ressentent les autres, il serait difficile de prévoir ou de comprendre les raisons qui sous-tendent les comportements des personnes. Cela rendrait les interactions sociales quotidiennes beaucoup plus stressantes et déroutantes, et entraînerait des interactions sociales inconfortables.

Des études de l’activité cérébrale chez des individus avec et sans autisme montrent des différences à la fois dans la localisation de l’activité cérébrale et dans la connexion entre les zones du cerveau lorsque des personnes autistes doivent réfléchir aux états mentaux des autres. Dans l’ensemble, l’hypothèse de la théorie de l’esprit dit que les difficultés de compétences sociales rencontrées par les personnes autistes sont liées à des problèmes de théorie de l’esprit.

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Source: Par Cgs [GFDL ou CC-BY-SA-3.0], via Wikimedia Commons

Hypothèse de neurone miroir

Les neurones miroirs sont des cellules cérébrales actives lorsque nous effectuons des actions. Chaque fois que vous faites quelque chose, vos cellules neuronales miroirs s’activent. Ce qui est intéressant à propos de ces cellules, c’est qu’elles s’activent également lorsque vous regardez des actions effectuées par d’autres. Par exemple, si vous prenez une brosse à cheveux ou que vous regardez une autre personne prendre une brosse à cheveux, vos neurones miroirs s’activeront. Imaginez à quel point ces cellules sont utiles: elles nous aident à prédire les actions d’autres personnes, ainsi qu’à copier ces actions en les imitant. L’imitation – copier les actions des autres – est importante et constitue l’une des manières dont les enfants apprennent. Si quelqu’un lit ce blog a des enfants ou des frères et sœurs plus jeunes, vous avez probablement observé cela à plusieurs reprises. Par exemple, il y a beaucoup de vidéos et de photos adorables de jeunes enfants se tenant à côté de leur père (ou de leur frère aîné) alors qu’il se rase le visage, met de la crème à raser sur leur visage et imite l’action. Il y a d’autres enfants qui regardent leur mère ou leur soeur appliquer du rouge à lèvres et qui utilisent un jouet pour appliquer du rouge à lèvres sur leur propre visage. Ce sont des exemples courants d’imitation. Les neurones miroirs sont supposés être impliqués dans l’imitation et pourraient nous aider à “traduire” les actions des autres dans notre propre perspective. Dans le même ordre d’idées, les neurones miroirs seraient impliqués dans la compréhension et la prédiction des actions des autres.

Les neurones miroirs de l’autisme ont beaucoup attiré l’attention au cours des 15 dernières années. Des études sur l’activité cérébrale ont montré que l’activité des neurones miroirs est altérée chez les enfants autistes, ce qui entraîne des difficultés à comprendre les actions des autres. Lorsqu’on montrait aux enfants autistes des images de personnes faisant des gestes ciblés (par exemple, saisir une tasse à boire), ils n’avaient pas de difficulté à dire ce que faisait la personne sur la photo. Cependant, lorsqu’on leur a demandé pourquoi la personne dans l’image faisait l’action, ils ont fait des erreurs.

Lorsque les chercheurs ont mesuré l’activité musculaire près de la mâchoire, ils ont constaté que les enfants neurotypiques activent leurs muscles de la mâchoire lorsqu’ils observent d’autres personnes qui cherchent la nourriture. Cela suggère que les enfants neurotypiques prédisent que la personne cherche de la nourriture avec l’ intention de manger et qu’elle reflète les mouvements musculaires nécessaires pour ouvrir sa propre bouche. Essentiellement, même si les enfants ne mangent pas, regarder quelqu’un d’autre chercher de la nourriture les amène à engager leurs muscles de la bouche. Ils imitent les mouvements musculaires impliqués dans l’action. Ils pensent que la personne qu’ils regardent va ouvrir la bouche et manger. Les enfants autistes n’engageaient pas leurs muscles de la mâchoire lorsqu’ils observaient quelqu’un attraper (ou saisir) de la nourriture. Cela suggère que l’imitation automatique, ou la mise en miroir, ne se produit pas lorsque les enfants autistes observent des actions chez les autres.

Dans l’ensemble, l’hypothèse de l’autisme fondée sur les neurones miroirs est que les individus du spectre pourraient ne pas avoir la même activité cérébrale lorsqu’ils observent les actions des autres, ce qui conduit à des problèmes de compréhension et de prédiction du comportement des autres. Si le système des neurones miroirs ne fonctionne pas dans l’autisme comme il le fait pour les individus neurotypiques, il est logique que les enfants et les adultes atteints d’autisme aient du mal à prédire, comprendre ou imiter les actions des autres. Cela rendrait les interactions sociales confuses et imprévisibles, ce qui est rapporté par de nombreux enfants, adolescents et adultes du spectre.

Emballer

J’espère que c’était utile de revoir et d’expliquer ces quatre théories! Ce ne sont pas les quatre seules théories des neurosciences de l’autisme, mais ce sont des théories souvent discutées. Pour une discussion sur une cinquième théorie des neurosciences, Psychology Today a une excellente discussion sur l’hypothèse du “cerveau masculin extrême”.

Les références

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