La chose la plus américaine en Amérique

Tandis que la perfection est louée dans la plupart des cultures où la main ferme peint la ligne lisse et polit l'équipement shinning, il y a certains qui apprécient la nouveauté à la place. Leurs coutumes sont frénétiques et maladroites – un travail en cours jamais pleinement réalisé. Après la guerre de Sécession, les États-Unis étaient une combinaison complexe de vision idéaliste et de «faire le nécessaire». Le rêve impossible était encore possible mais les distinctions d'espace et de race qui ont déclenché le conflit ont laissé la nation à la recherche d'une nouvelle identité. Que ce soit pour échapper à la famine d'une pomme de terre ou à la tyrannie du tsar ou pour courir après un coup de chance au sommet de Gold Mountain, la destination n'était jamais négociable mais la route était en train de changer. Ce qui a émergé de ce mélange d'idéalisme et de pragmatisme était une mythologie fonctionnelle où tout le monde pouvait tout recréer lui-même.

En 1874, un ministre méthodiste et un homme d'affaires organisèrent une communauté d'apprentissage pour adultes dans un camping situé sur les rives du lac Chautauqua dans l'État de New York. L'Assemblée de Chautauqua combinait la prédication à l'école du dimanche et l'enseignement d'été – la spiritualité rencontre l'éducation permanente. La plupart des Américains étaient des fermiers ou des travailleurs immigrés qui avaient peu accès aux arts ou aux idées du jour. L'agriculture et l'industrialisation laissaient peu de temps pour de tels plaisirs et frivolités. La philosophie, la musique, la danse et le théâtre font tous partie du «Chautauqua Mix». Ces rassemblements ont non seulement apporté la culture au citoyen ordinaire, mais ils lui ont donné un forum avec une nouvelle sensibilité populiste. Ce qui a commencé comme un moyen de rassembler une communauté rurale pour renouveler sa foi et développer son esprit s'est rapidement transformé en mouvement d'entraide.

La croyance de Chautauqua que tout le monde "a le droit d'être tout ce qu'il peut être – de savoir tout ce qu'il peut savoir" est loin d'être séditieuse mais était révolutionnaire en ce sens qu'elle donnait une voix organisée aux mécontents. Susan B. Anthony a plaidé pour le suffrage des femmes. William Jennings Bryan a fait la promotion du mouvement inter-églises mondial et a exhorté un évangile social pour la tempérance et la paix. Teddy Roosevelt l'a appelé «la chose la plus américaine en Amérique» alors qu'il combattait les monopoles et la corruption des barons voleurs. L'illumination avait créé d'étranges nouvelles combinaisons sous les tentes: symphonies sophistiquées jouées avec des ustensiles de cuisine, des drames hybrides qui faisaient partie de Shakespeare et de la Bible, et des choses plus sérieuses comme l'appel de Maud Ballington Booth à rejoindre une armée pour le salut.

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Bientôt, un circuit de Chautauqua a été formé et les artistes ont voyagé dans le pays avec leur action assaisonnée pour le terroir local. Avant Vaudeville, radio ou Oprah, c'était la gravité qui a attiré la nation la plus diversifiée du monde depuis Rome. Il a épousé une doctrine de personnalisation «ayez-vous votre chemin» qui reste à ce jour. Il intégrait une vision empyréenne complexe de l'amélioration personnelle avec une attitude fonctionnelle qui consiste à «composer au fur et à mesure». Après tout, le développement personnel consiste à se mettre ensemble. Bien que les tentes aient disparu depuis longtemps avec les chemins de fer qui les ont amenées, la plate-forme reste dans les couloirs et les salons de discussion où les nouvelles sensations et les ologies vibrent. Cette hypocrisie irrésistible crée encore notre symétrie improbable.

Jeff DeGraff

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