La couleur des nouvelles

"Qu'est-ce qui est en noir et blanc et rouge partout?" C'est la dernière blague préférée de mon 5 ans. La réponse, bien sûr, est le journal, la punchline de l'énigme articulée sur l'homophone rouge / lu. Mais quand j'arrête d'y penser, il me vient à l'esprit que les nouvelles sont en fait plutôt blanches, surtout quand il s'agit de types particuliers d'histoires.

Bob Herbert a publié un éditorial fascinant dans le New York Times de cette semaine dans lequel il raconte l'histoire de sa première rencontre en tant que jeune rédacteur en chef de journal. Après que quelqu'un ait raconté une histoire sur l'assassinat d'un bébé à Long Island, le rédacteur de la réunion a demandé: «De quelle couleur est ce bébé?» L'implication de sa question était claire: la race du bébé a fait la différence.

Herbert poursuit en analysant la couverture médiatique récente du meurtre d'un étudiant à l'université Wesleyan. Comme il prend soin de le souligner, il s'agit d'un crime tragique et insensé, qui mérite certainement l'attention des médias, sans parler de notre sympathie. Et j'avoue avoir suivi de près les développements de l'histoire. Après tout, je passe aussi ma semaine de travail sur un campus universitaire, et j'ai des amis qui ont participé et qui travaillent actuellement dans cette même école.

Mais comme Herbert l'a également fait remarquer, en comparaison, pourquoi avons-nous si peu entendu parler de l'histoire horrible qui continue à émerger de Chicago, où plus de trois douzaines d'enfants d'âge scolaire, principalement des Noirs et des Latino-Américains, ont été tué par la violence armée cette année? On ne peut s'empêcher de se demander si la race et le statut socio-économique influent d'une manière ou d'une autre sur nos réactions face à de tels événements et sur la mesure dans laquelle les médias les couvrent.

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Rappelez-vous, je ne dis pas que les éditeurs de journaux sont des racistes qui se fichent de ce qui arrive aux enfants qui ne sont pas des Blancs. Pas du tout. Le commerce de la presse est tombé sur des temps difficiles, et la dernière chose dont il a besoin, ce sont des accusations téméraires comme celle-là. Et mes réflexions ici ne se limitent pas aux journaux: les nouvelles par câble, les émissions de radio, les sites Web et d'autres «nouveaux médias» présentent des tendances comparables.

Non, mes pensées ici sont de nature plus générale. Je pense que c'est nous tous – la société en général – qui voyons les événements différemment selon les antécédents des personnes impliquées. Peut-être que vous êtes en train de lire ceci et de trouver de bonnes raisons pour lesquelles le tournage wesleyen a reçu beaucoup de couverture par rapport à ces fusillades de Chicago. OK, mais mon analyse ne se limite pas à ces deux histoires.

Considérez la vague de cas de femmes disparues qui ont attiré l'attention au cours des dernières années. Laci Peterson. Chandra Levy. Natalee Holloway. Une caractéristique des cas est qu'ils impliquent tous de jeunes femmes blanches de la classe moyenne supérieure. Les disparitions similaires de femmes non blanches n'ont pas reçu le même niveau d'attention:

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• Le cas de Tamika Huston, 24 ans, disparue en Caroline du Sud, a été couvert par les chaînes de télévision locales, mais les efforts déployés par sa famille pour attirer l'attention des médias ont été en grande partie infructueux.

• LaToyia Figueroa avait 24 ans et était enceinte au moment de sa disparition à Philadelphie, mais son cas a reçu une fraction de la couverture consacrée à la disparition similaire de Laci Peterson.

Les divergences comme celles-ci ne sont pas limitées aux cas de personnes disparues. Les tirs à l'école de mars 2005 qui ont tué 10 étudiants amérindiens dans une réserve à l'extérieur de Minneapolis ont attiré moins l'attention des médias que des fusillades similaires avec des victimes principalement blanches, comme les meurtres de Columbine High School en banlieue de Denver en 1999.

Lorsqu'ils sont pressés d'expliquer ces disparités, les journalistes et les dirigeants affirment souvent qu'ils ne font qu'accéder à la demande du public et couvrir les histoires qui intéressent leur public. En outre, certains journalistes et responsables des médias ont nié directement et avec véhémence que la course joue un rôle dans ce processus, comme l'illustre cette citation de l'ancien président de NBC News: «Permettez-moi d'être clair: la race n'est pas un facteur couvrir ou comment nous le couvrons. "

Mais je ne suis pas sûr d'avoir acheté ça. Et, encore une fois, je ne suis pas en train d'accuser un journal, un réseau ou un journaliste en particulier. Au contraire, je pense que nous, en tant que société, réagissons différemment à des cas comme ceux-ci en raison de nos attentes différentes fondées sur la race, la classe et la géographie. Ainsi, que les décisions des médias sur la qualité de l'information influencent ou reflètent simplement les attitudes du public, les mêmes types d'événements semblent être traités différemment selon les personnes impliquées.

À la fin de la journée, je pense que tout cela se résume à la simple question de ce qui nous surprend. Les nouvelles que les jeunes enfants dans un quartier urbain succombent à une épidémie de violence armée est au-delà de la tragédie, mais malheureusement, elle n'obtient pas un score élevé sur notre échelle surprise. Un étudiant d'un collège d'élite sur un campus de petite ville en Nouvelle-Angleterre est abattu? Maintenant, c'est surprenant, et cela fait que ceux d'entre nous dans le public cible des médias dominants réfléchissent à notre propre mortalité. Comme dans, cela aurait pu arriver à moi ou à quelqu'un que je connais .

Un ancien diacre de l'église et entraîneur de football se tourne vers le vol de banque? Un étudiant en médecine s'avère être un voleur en série et un meurtrier? Un professeur d'université tue sa femme et deux de ses amis pendant que leurs enfants attendent dans une voiture garée? Maintenant, ce sont des histoires surprenantes; ce sont des histoires sur lesquelles les médias peuvent prodiguer de l'attention et auxquelles nous réagissons fortement et rapidement.

Encore une fois, je ne veux pas dire que c'est seulement la race qui façonne ces décisions. Le tournage wesleyen aurait attiré l'attention quelle que soit la couleur de la peau de la victime. C'était une histoire nationale à cause de l'endroit surprenant dans lequel la tragédie s'est produite, pas à cause de la course. Mais du revers de la médaille, parmi les gens et dans les endroits où nous nous attendons à une telle tragédie – certains quartiers urbains, universités d'autres pays, le champ de bataille en Irak – nous sommes trop engourdis pour des pertes similaires ou plus horribles.

Et parfois nous ne sommes jamais exposés à de tels rapports en premier lieu.