Quand vous pensez aux pères, vous pouvez évoquer une image d'une peinture de Norman Rockwell, avec une maman et un papa assis avec leurs enfants à une table de cuisine ou devant la cheminée. Mais pour certains hommes, la paternité est quelque chose de fait: de nombreux hommes ne vivent pas avec leurs enfants et ne les voient même pas régulièrement. Une fraction significative des pères américains entrent dans cette catégorie, et elle augmente chaque année.
La plupart des enfants vivent avec leurs pères au moment de leur naissance. Dans une étude sur les premières naissances chez les hommes américains publiée en 2006, Martinez et al. ont rapporté que 66% étaient des couples mariés. En outre, 18% d'entre eux étaient des couples cohabitants – des célibataires vivant ensemble. Seulement 16% étaient des couples non mariés vivant séparément. Ainsi, environ 84% des enfants naissent dans des ménages biparentaux. Cependant, le divorce et la dissolution de l'union (ce dernier terme étant utilisé par les démographes pour décrire la rupture des relations de cohabitation hors mariage) signifient qu'à mesure qu'ils vieilliront, plus d'enfants vivront séparés de leur père. Une étude de 2003 par Heuveline et al. ont examiné les arrangements familiaux américains de la naissance à l'âge de 15 ans et estimé que 51% des enfants passeront une partie de leur vie avec un parent seul. Ils ont constaté que l'enfant américain moyen peut s'attendre à passer 9,9 des 15 premières années de vie avec les deux parents biologiques, 2,7 ans vivant avec une mère célibataire et 2,4 ans dans d'autres conditions de logement (y compris vivre avec un beau-parent).
La dissolution de l'Union n'est pas un phénomène moderne, mais elle est répandue parmi les sociétés dont les habitants vivent de la chasse et de la cueillette ou de la simple agriculture. Par exemple, plus d'un quart des mariages entre chasseurs-cueilleurs se terminent par un divorce (voir Gray et Anderson, 2010). Les écologistes du comportement animal qui étudient des espèces (telles que la plupart des oiseaux ainsi que de nombreux primates et carnivores) dans lesquels les deux parents coopèrent pour élever des jeunes notent que la «désertion des partenaires» n'est pas rare dans le monde animal. Mais il y a une différence clé. Parmi toutes les espèces en dehors des humains, si un mâle quitte son compagnon et que la progéniture reste avec elle, ses responsabilités parentales prennent fin. Ce n'est que chez l'homme que beaucoup de pères absents maintiennent un certain contact et continuent d'investir dans la progéniture dépendante non résidente. Les pères peuvent continuer à partager les ressources avec leurs enfants, comme la nourriture ou l'argent, mais les hommes peuvent aussi passer du temps avec leurs enfants quand ils le peuvent ou les aider à franchir d'importantes étapes sociales telles que l'initiation à l'âge adulte ou la recherche d'un conjoint. De nos jours, d'autres formes de contact, comme les appels téléphoniques et les courriels, peuvent remplacer le contact personnel, ce qui contribue à maintenir des liens affectifs étroits entre les hommes et leurs enfants non résidentiels (bien que la recherche suggère que ce contact diminue avec le temps).
Quand un bébé est né, peu d'hommes prévoient qu'un jour ils peuvent vivre loin de leurs enfants, peut-être les voir seulement à de longs intervalles. De nombreuses études ont montré que l'implication des hommes avec les enfants diminue après un divorce. Pourtant, il vaut la peine de souligner que seuls les pères humains continuent d'investir dans leurs enfants après la fin de la relation avec la mère des enfants. La paternité à distance ne remplace pas la proximité de ses enfants – mais au moins les pères humains ont cette option.
Les références
Gray, Peter et Kermyt G. Anderson. 2010. Paternité: évolution et comportement paternel humain. Harvard University Press: Cambridge, MA.
Heuveline, P., JM Timberlake, et FF Furstenberg, Jr. 2003. «Transition de l'éducation des enfants aux mères célibataires: résultats de 17 pays occidentaux.» Population and Development Review 29: 47-71.
Martinez, GM, A. Chandra, JC Abma, J. Jones et WD Mosher. 2006. Fécondité, contraception et paternité: données sur les hommes et les femmes du cycle 6 (2002) de l'Enquête nationale sur la croissance de la famille. Centre national de la statistique de la santé. Statistiques démographiques et sanitaires 23.
