La psychologie de la merveille

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Mon fils m'a récemment demandé s'il était possible que nous vivions d'un grain de poussière dans un univers beaucoup plus vaste. Il m'expliqua qu'il venait de regarder Horton Hears a Who à nouveau et ça le faisait réfléchir. Je, toujours désireux de promouvoir l'impossible, a dit que je ne vois pas pourquoi pas. Et il marchait en évoquant avec bonheur les possibilités.

Qu'y a-t-il à propos de la spéculation fantastique qui en fait un passe-temps si irrésistible? Beaucoup d'entre nous lisent de la science-fiction ou regardent des documentaires sur des aspects de notre monde que nous ne connaîtrons jamais. Nous aimons entendre qu'il peut y avoir des univers parallèles ou des façons de remonter le temps. J'ai récemment lu un article dans National Geographic qui disait que nous pourrions vivre au centre d'un trou noir, créé dans un multivers, où les trous noirs qui connaissent les bonnes conditions se répandent dans des univers comme le nôtre – comme s'ils étaient des fleurs. J'avais l'impression d'avoir pris du mescal après avoir lu cet article. J'ai marché pendant une semaine en souriant à tout.

Mais pourquoi?

À ma connaissance, aucune autre espèce ne se soucie de savoir si nous vivons à l'intérieur ou à l'extérieur d'un trou noir. Aucune autre espèce ne trouve intéressant que la probabilité quantique exige que quelque chose écrase la fonction d'onde (comme la conscience) ou bien qu'il y ait beaucoup de mondes, des univers parallèles infinis et toujours croissants dans lesquels toute possibilité se produit. Toutes ces théories ressemblent à des drogues, comme des champignons en expansion qui ouvrent les portes de la perception de Huxley. Ils portent chacun avec eux une vision si fantastique de la réalité que nous sommes obligés de repenser notre place dans l'univers et par là même les limites de ce que nous sommes en tant qu'individus, en tant qu'espèce et en tant que vie même.

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Qu'est-ce qui rend cette capacité d'émerveillement possible?

La réponse réside, en partie, dans la façon dont nous nous comprenons.

Pensée prospective épisodique

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Depuis le milieu des années 1990, les chercheurs ont commencé à identifier les cellules de l'hippocampe qui étaient actives lorsque les animaux pensaient aux endroits qu'ils allaient visiter. Dans certaines des études initiales, des rats ont été trouvés pour réactiver des séquences de cellules en place dans leur hippocampe pendant le sommeil qui étaient également activées ensemble lorsque les animaux étaient éveillés. Ce rêve animal a depuis été constaté lorsque les animaux ont besoin de prendre une décision difficile sur l'endroit où aller ensuite. Dans ces cas, les animaux réactivent les souvenirs passés afin de trouver la meilleure voie à suivre. C'est ce qu'on appelle la pensée prospective épisodique et elle est profondément liée à notre capacité de délibérer sur l'avenir (voir Pezzulo et al., 2014).

Encore plus intéressant est l'observation que les animaux peuvent activer de nouvelles séquences dans leur esprit qui sont plausibles mais qui n'ont jamais été expérimentées. Maintenant, l'animal ne se souvient pas seulement, il crée un modèle de son monde. Dans ce modèle, l'animal peut évoquer un avenir qui est construit sur mesure selon ses propres spécifications. On a souvent supposé que cette auto-projection était le domaine des humains, mais nous savons maintenant que ce n'est pas le cas.

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Étreindre votre maman virtuelle

Construire un modèle du monde dans nos têtes nous permet de simuler la réalité. Cette idée est soutenue par la théorie de la cognition . Hesslow (2002) a beaucoup travaillé sur cette théorie, mais l'idée de base est assez simple. Si l'esprit peut utiliser sa propre sortie comme nouvelle entrée, il peut alors simuler la réalité. Nous pouvons imaginer que nous partons en vacances, que nous sommes frappés par un autobus ou que nous tombons amoureux. Lorsque nous faisons cela, des zones de notre cerveau sont activées qui sont associées à notre expérience réelle des réalités similaires à celle que nous envisageons – à la fois dans les domaines sensoriels et moteurs – et leurs résultats probables sont également activés. Si nous imaginons jouer du piano, notre cerveau agite nos doigts cognitifs. Si nous imaginons voler vers la lune, notre cerveau regarde par la fenêtre la terre bleue qui rétrécit dans nos esprits. Imaginez juste donner un câlin à votre mère, et immédiatement les conséquences commencent à proliférer dans votre esprit. Votre cerveau étreint votre mère virtuelle, qui à son tour vous étreint pratiquement.

Nous sommes notre modèle du monde

Maintenant, ce qui est important ici est quelque chose que vous avez peut-être manqué. Si l'animal construit un modèle de son monde, alors il construit aussi un modèle de lui-même. C'est-à-dire que, dans la mesure où nous pensons être quelque chose, nous devons le faire par rapport à ce que nous comprenons du lieu, du monde, de l'univers dans lequel nous vivons. À mesure que notre compréhension de cet endroit change, nous changeons aussi.

En effet, l'une des contributions les plus significatives de la psychologie est sans doute que notre compréhension de nous-mêmes est plus définie par ce que nous croyons dans nos têtes que par le monde extérieur réel que nous vivons. Si vous imaginez que vous êtes le centre de l'univers, alors vous vous voyez comme une personne différente de celle qui s'imagine vivre sur un grain de poussière. Cependant, même mieux, si vous pouvez imaginer vivre dans différents types d'univers, alors qui vous êtes devient un paysage fantastique de possibilités.

La merveille de la science et de l'art réside dans leur capacité à modifier notre modèle du monde, et ainsi modifier notre conception de nous-mêmes.

Quand j'ai lu aujourd'hui dans Quanta Magazine que les physiciens de l'University College de Londres cherchaient des preuves d'autres univers en cherchant des bosses dans les nôtres, détectables par des anneaux concentriques dans le rayonnement de fond cosmique de notre univers, j'ai pâli. À ce moment, mon cerveau a simulé quelque chose comme un enfant soufflant des bulles, et notre univers, en quelque sorte un parmi d'autres, dans un vaste processus inflationniste qui expire des mondes dans d'innombrables variétés, chacune avec différentes versions de choses comme moi.

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Quelques lectures supplémentaires

Hesslow, G. (2002). La pensée consciente comme simulation de comportement et de perception. Tendances dans les sciences cognitives, 6 (6), 242-247.

Pezzulo, G., van der Meer, MA, Lansink, CS et Pennartz, CM (2014). Séquences générées en interne dans l'apprentissage et l'exécution d'un comportement orienté vers un but. Tendances dans les sciences cognitives, 18 (12), 647-657.