La femme la plus intrépide vivante – quelqu'un que les scientifiques pensaient littéralement ne pas pouvoir ressentir la peur, en aucune circonstance – a une faiblesse après tout, il s'avère. Quelle est sa kryptonite? Gaz carbonique.
D'abord, un peu de contexte. Il y a quelques décennies, vers l'âge de dix ans, une femme de l'Iowa nommée SM est descendue avec un trouble rare appelé maladie d'Urbach-Wiethe, dans lequel les cellules de l'amygdale se calcifient et meurent. De nos jours, elle n'a que deux «trous noirs» où son amygdale gauche et l'amygdale droite devraient être.
L'amygdale joue un rôle crucial dans le traitement de la peur, et moins ses deux amygdales, SM est devenu imperturbable. Les études sur elle sont en fait un plaisir à lire, car ils consistent essentiellement en scientifiques concoctant des moyens toujours plus élaborés d'essayer de lui faire peur. Ils ont essayé des extraits de The Shining , The Blair Witch Project et d'autres films terrifiants. Elle a simplement demandé les noms des films, afin qu'elle puisse les louer plus tard. Ils l'ont conduite dans une animalerie exotique, puisqu'elle prétendait détester les serpents. Cependant, dès qu'elle a vu les serpents, elle les a attrapés et a demandé à plusieurs reprises de s'occuper des venimeux. (Elle a également essayé d'attraper la langue des serpents, que les serpents n'aiment pas.) Finalement, les scientifiques ont emmené SM dans une maison hantée complexe. Nada. En fait, alors que d'autres personnes de son groupe ont crié et esquivé, elle courait constamment pour voir ce qui allait suivre, et une fois elle a même attrapé un monstre de service – un acteur en costume – parce qu'elle voulait savoir à quoi ressemblait son masque . Elle a fini par le faire peur.
Bien que souvent amusant, le déficit de SM a des conséquences graves dans sa vie quotidienne, car elle n'a pas la peur saine qui protège les gens normaux. Par exemple, elle avait presque la gorge tranchée parce qu'elle traversait un parc de la ville toute seule après la tombée de la nuit – un homme la saisit, plaqua une lame contre son cou et siffla, «Je vais te couper, salope. ceci, mais un peu plus. Elle n'a jamais eu peur, et quand son agresseur l'a libérée (elle l'a dissuadé de lui faire du mal), plutôt que de s'enfuir, elle a marché. Le lendemain, elle est même retournée au parc.
Si presque être assassiné n'effraie pas le bejesus de vous, c'est un pari sûr que rien ne le fera, et SM a semblé confirmer la notion que l'amygdale seule peut évoquer la peur.
Un nouvel article dans Nature Neuroscience , cependant, a trouvé une exception importante. Quelques-uns des mêmes scientifiques qui avaient traîné SM à la maison hantée et à l'animalerie ont essayé de l'effrayer une dernière fois. Ils l'ont fait allonger sur une chaise longue, et ils ont attaché un masque en plastique relié à un réservoir d'air sur son nez et sa bouche. (Deux autres femmes, des jumeaux avec la même maladie et le même manque de peur, ont également été testés, de même que des témoins sains.) Avec les contrôles, même ce travail de préparation sur le masque a commencé à attiser l'anxiété de bas niveau , car nous n'aimons pas que nos voies respiratoires soient bloquées: leur fréquence cardiaque augmente un peu et elles commencent à transpirer légèrement. Pas avec SM (ou les jumeaux): sans ses amygdales, elle ne pouvait pas percevoir le masque comme une menace potentielle.
Puis elle a pris une respiration.
Le réservoir d'air relié au masque contenait 21% d'oxygène, comme l'air normal. Il contenait également 35% de dioxyde de carbone, soit près de mille fois plus que l'air normal. Malgré ce que vous pourriez deviner, lorsque vous surveillez votre respiration, votre corps ne se soucie pas de savoir si vous inhalez suffisamment d'oxygène. Il se soucie seulement si vous expulsez assez de dioxyde de carbone – c'est le gaz qui déclenche le bouton de panique quand vous étouffez. Alors, quand SM et les jumeaux ont respiré l'air riche en CO2, ils ont immédiatement ressenti une vague d'horreur, d'anxiété, d'effroi, de panique et de tout autre synonyme de peur . Leurs esprits couraient, leurs yeux se gonflaient, leurs muscles du cou se contractaient; ils ont même commencé à afficher un comportement d'évasion animaliste et à griffer le masque. Aucun d'entre eux ne pouvait se souvenir d'avoir ressenti une telle terreur pure et crue.
Alors pourquoi le dioxyde de carbone invisible et inodore peut-il provoquer la peur, alors que les serpents venimeux et les maniaques avec des couteaux ne le peuvent pas? Les scientifiques ont retracé cette différence jusqu'à la façon dont nous percevons chaque menace. Quand nous voyons ou entendons quelque chose autour de nous qui est potentiellement dangereux – une menace externe – notre cerveau doit faire passer les données à travers l'amygdale, qui déclenche alors les circuits de panique du cerveau et nous prépare à combattre ou à fuir. Le CO2, en revanche, représente une menace interne, que le corps traite différemment. Les capteurs qui disent à nos cerveaux que nous pourrions suffoquer ne se branchent pas sur l'amygdale; ils se branchent dans notre tronc cérébral reptilien, entre autres endroits. Puisque ces parties du cerveau de SM n'avaient jamais subi de dommages, elle a répondu normalement à cette menace, en faisant en sorte que le sh! T l'effrayait.
L'amygdale est une de ces structures cérébrales que beaucoup de gens connaissent un peu, et il y a une tendance définie à confondre l'amygdale et la réponse de peur elle-même – comme si l'amygdale, et l'amygdale seule, cause la peur. Comme le montre cette étude, ce n'est pas tout à fait correct. L'amygdale est en effet cruciale pour surveiller notre environnement et décider de ce qui en vaut la peine. Cependant, une fois que l'amygdale l'a déterminé, il ne fait que déclencher un autre circuit pour produire la panique. Et comme SM l'a maintenant révélé, il existe d'autres façons d'accéder à ce circuit, et ces moyens alternatifs peuvent jeter même la femme la plus intrépide du monde dans l'hystérie.
