L’asile mental américain: un vestige de l’histoire

Les hôpitaux d’État massifs d’antan sont une partie de l’histoire psychiatrique.

Ayant grandi dans un garçon du nord du New Jersey, ma première rencontre avec la psychiatrie a été conduite avec mes grands-parents devant un grand complexe hospitalier du comté d’Essex appelé Overbrook. Construit dans un style cottage, le centre hospitalier était composé de divers bâtiments répartis sur les belles collines de Cedar Grove, dans le New Jersey. Overbrook était l’une des nombreuses asiles du nord et du centre du New Jersey qui étaient encore en activité quand j’étais petit, y compris Greystone Park à Morris Plains et Marlboro State Hospital dans le comté de Monmouth. Comme la plupart des asiles américains, tous les trois ont fermé définitivement à la fin des années 1990 et 2000.

Hôpital psychiatrique Greystone Park, fermé en 2008 et démoli en 2015.

Source: domaine public

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La fermeture massive des hôpitaux psychiatriques d’État aux États-Unis a coïncidé avec l’avènement et la popularité des médicaments neuroleptiques, le mouvement des droits des patients et la transition nationale bien intentionnée mais mal menée vers des soins de santé mentale communautaires (voir mon article avec Allen Frances, MD, dans Psychiatric Times sur ce sujet ici). À un moment donné, dans les années 1950, plus d’un demi-million d’Américains étaient confinés dans des institutions psychiatriques d’État, souvent à vie. Aujourd’hui, le nombre total de lits psychiatriques d’État aux États-Unis se situe autour de 37 000, la plupart des lits étant placés dans des unités de courte durée pour patients hospitalisés dans des hôpitaux médicaux généraux.

L’hôpital psychiatrique d’État occupe une position de grande importance dans l’histoire de la psychiatrie américaine. Leur grande architecture et leur valeur historique reflètent un âge d’or de la psychiatrie, avec toutes ses lacunes. Malheureusement, ces magnifiques bâtiments et les lits psychiatriques qu’ils abritaient jadis s’amenuisent au fil des ans. Leur histoire doit être préservée.

Mieux connu comme défenseur infatigable des soins psychiatriques pour les pauvres et les exclus, Dorothea Dix est principalement responsable de la construction en masse des hôpitaux psychiatriques d’État aux États-Unis dans les années 1800. Des vagues d’immigration en provenance d’Irlande, d’Allemagne et d’Italie ont entraîné une croissance démographique rapide, ce qui a entraîné un besoin accru de traitements médicaux et psychiatriques appropriés. Dix, un héros dans le domaine du travail social, a déclaré que la santé mentale des citoyens revêtait une importance capitale pour l’État. L’asile mental américain est né.

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Thomas Story Kirkbride est une autre figure influente de l’hôpital psychiatrique américain. Un psychiatre de Pennsylvanie, Kirkbride, a fondé l’Association des surintendants médicaux des institutions américaines pour les aliénés, un groupe qui est devenu plus tard l’American Psychiatric Association. Il est surtout connu comme l’initiateur du plan Kirkbride pour la construction d’hôpitaux psychiatriques publics. Les hôpitaux Kirkbride représentent les plus classiques et les plus nombreux des asiles construits au 19ème siècle.

Les caractéristiques structurelles des hôpitaux de Kirkbride reflétaient l’approche du Dr Kirkbride en matière de traitement des maladies mentales, qui mettait l’accent sur l’exposition à la lumière naturelle et à une circulation d’air adéquate. Construits de manière caractéristique avec de longues ailes divisées en échelons, les hôpitaux de Kirkbride ont maximisé la lumière du soleil et l’air frais et ont été conçus pour offrir une intimité et un confort extrêmes aux patients. Le bâtiment de l’hôpital lui-même était censé avoir un effet curatif, «un appareil spécial pour le soin de la folie, dont les motifs devaient être très améliorés et décorés avec goût» (Kirkbride, 1854). Ainsi, l’idée de l’institutionnalisation était au cœur du plan de Kirkbride pour traiter efficacement les personnes atteintes de maladie mentale.

Maintenant, un musée de psychiatrie, Weston State Hospital à Weston, en Virginie occidentale, a été fermé en permanence en 1994.

Source: Mark L. Ruffalo, LCSW

Les hôpitaux de Kirkbride avaient tendance à être de grands bâtiments imposants datant de l’époque victorienne, entourés de vastes terrains, comprenant souvent des terres agricoles parfois utilisées par des patients pour faire de l’exercice et des traitements. L’architecture de ces bâtiments était majestueuse et dramatique et ils étaient à l’origine bien aménagés avec des meubles et autres commodités. En 1854, Kirkbride écrivait: «Il n’ya aucune raison pour que l’individu qui a le malheur de devenir fou soit, à ce titre, privé de tout confort ou même de luxe.

En 1900, cependant, l’idée de “construire comme guérir” avait été largement discréditée dans les milieux psychiatriques, et ces structures massives commençaient à devenir trop chères pour être correctement entretenues. Au 20ème siècle, les hôpitaux de Kirkbride sont devenus surpeuplés avec un nombre croissant de patients hospitalisés en psychiatrie. L’hôpital Pilgrim State à Brentwood, à New York, fournit un exemple de ce problème de surpopulation. Jadis le plus grand hôpital psychiatrique au monde, Pilgrim a accueilli 13 875 patients au plus fort de l’institutionnalisation dans les années 50.

Un autre exemple de l’institutionnalisation de masse du milieu du XXe siècle est l’hôpital Weston State (anciennement l’asile Trans-Allegheny Lunatic) à Weston, en Virginie occidentale. Il y a quelques années, j’ai eu la chance de visiter ce magnifique hôpital de Kirkbride, qui devait être démoli une fois et maintenant un musée de psychiatrie. À son apogée, il a accueilli plus de 2 600 patients dans les années 1950. Il a été conçu pour traiter 250 personnes. Weston a été fermé définitivement en 1994.

Traverse City State Hospital accueille désormais des condos, des bureaux et des commerces.

Source: Andrew Jameson, utilisé avec permission

Aujourd’hui, la plupart des hôpitaux de Kirkbride sont abandonnés, négligés et vandalisés, bien que plusieurs soient encore en activité (à capacité fortement réduite) ou rénovés pour des usages autres que les soins de santé mentale. Le meilleur exemple de rénovation à usage mixte est peut-être l’ancien hôpital de Traverse City State à Traverse City, au Michigan. Fermé en 1989, l’hôpital a été converti en condos résidentiels, en bureaux et en commerces.

L’hôpital psychiatrique d’État reflète une époque passée en psychiatrie américaine. Les jours d’hospitalisation psychiatrique à long terme et de logement pour les malades mentaux les plus graves sont révolus. Au lieu de cela, pour le meilleur ou pour le pire, les patients nécessitant une admission en psychiatrie sont traités pendant cinq ou sept jours et renvoyés dans la communauté, parfois sans domicile.

Alors que de nombreux hôpitaux psychiatriques d’État aux États-Unis ont été fermés et démolis, leur histoire restera à jamais comme un vestige de la psychiatrie des années passées.

Les références

Kirkbride, TS (1854). Sur la construction, l’organisation et les arrangements généraux des hôpitaux pour les aliénés. Philadephia, PA: (np).