Que se passe-t-il lorsque nous séparons les familles

Des décennies de recherche documentent les effets de la séparation des parents et des enfants.

Source: domaine public CC0

Au cours des derniers mois, Immigration and Customs Enforcement (ICE) – une branche du département américain de la Sécurité intérieure – sépare les parents et leurs enfants demandeurs d’asile à la frontière américaine. Dans la grande majorité des cas, ces enfants ont été emmenés dans des institutions d’accueil pendant que leurs parents sont détenus en prison.

Bien que le président Donald Trump ait signé un décret en juin pour mettre fin à la séparation des familles, il reste encore plus de 2 000 enfants d’immigrants, y compris des nourrissons et des bambins, qui restent séparés de leurs parents.

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Malheureusement, séparer les enfants de leurs parents n’est pas nouveau. Dans l’histoire moderne, il existe de nombreux exemples de séparation familiale et de documentation de l’impact de cette pratique, y compris les guerres, les épidémies que les enfants orphelins et l’incarcération des parents. Par conséquent, il existe des données scientifiques décrivant les effets de la séparation des enfants de leurs familles. Alors, que dit la recherche?

Une méta-analyse publiée dans Psychological Bulletin a examiné attentivement la manière dont l’incarcération des parents affecte les enfants. La revue comprenait 40 études et données provenant de plus de 7 000 enfants dont les parents étaient incarcérés. L’étude a révélé que les enfants dont les parents étaient emprisonnés étaient plus susceptibles de faire preuve d’un comportement antisocial tel que l’intimidation, les coups et l’agression envers les membres de leur famille et d’autres enfants.

Une autre étude publiée en 2012 a suivi plus de 1 800 enfants séparés de leurs parents biologiques pendant la Seconde Guerre mondiale. Ils faisaient partie d’un groupe de plus de 13 000 enfants évacués pendant la guerre, dont certains n’étaient pas séparés de leurs familles. Les chercheurs ont suivi ces enfants pendant des décennies. Ils ont constaté que, contrairement aux enfants restés avec leur famille, les enfants séparés avaient moins de capacités intellectuelles, une plus grande réactivité au stress et étaient moins susceptibles de gravir les échelons socio-économiques.

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Il existe également des preuves évidentes qu’une maison – même si ce n’est pas avec ses parents biologiques – est un environnement plus sain pour les enfants par rapport à une institution. Une étude portant sur 136 jeunes orphelins roumains a révélé que les enfants placés en institution étaient beaucoup plus susceptibles de développer des troubles psychiatriques que les enfants placés en famille d’accueil. Les enfants retirés des institutions et placés dans des familles d’accueil étaient moins susceptibles de souffrir de troubles d’intériorisation que les enfants qui continuaient à rester en institution.

La recherche montre que lorsque les enfants subissent un traumatisme, être avec un gardien de première ligne peut réduire les conséquences du stress. Séparer les familles éprouvant des situations stressantes peut exacerber les effets négatifs du stress. Mais maintenir le contact avec les parents par le biais de lettres ou d’appels téléphoniques pendant les absences peut prévenir certains des effets négatifs de la séparation.

“Nous savons que les enfants ont besoin d’environnements sûrs, stables et stimulants pour un développement sain”, a déclaré John Eckenrode, professeur de développement humain à l’Université Cornell. “La science est claire. Une politique qui supprime les enfants des parents, sauf en cas de maltraitance, est intrinsèquement nuisible pour ces enfants et leurs parents. Poursuivre une telle politique tout en sachant qu’il en est ainsi soulève des préoccupations majeures au-delà des questions scientifiques – morales, éthiques et juridiques. Dans le cas actuel de la politique de tolérance zéro, je crois que nous assistons à ce que d’autres ont appelé la «violence envers les enfants en institution» et qu’un recours immédiat devrait être recherché ».

En bref, les documents disponibles attestant que la séparation des enfants des membres de leur famille est un événement traumatisant qui peut avoir des conséquences à vie. Qu’est-ce que cela nous dit sur la politique du gouvernement américain envers les familles qui demandent l’asile? La politique mise à part, la recherche montre clairement que le fait de détenir des parents séparément de leurs enfants risque d’avoir un effet négatif durable sur la vie des enfants et potentiellement un coût énorme pour la société.