En un instant, votre vie change pour toujours. Votre voiture dérape de la route. Votre avion attache une aile à l'atterrissage. Une moto court un feu rouge et se dirige directement vers vous. Pour le reste de votre temps sur terre, les images, les odeurs et les sons de cet instant seront gravés dans votre mémoire.
En réponse à mon article "Comment le cerveau arrête le temps", plus de 100 lecteurs ont écrit pour partager leurs expériences de dilatation du temps face à un danger intense. Un corollaire étroitement lié est que les souvenirs terrifiants sont gravés de façon indélébile dans nos esprits. Longtemps après que tous les autres détails de notre vie ont fondu dans la grande mer des choses oubliées, ces moments restent intensément vivants.
Le lecteur Alice de Jupiter, en Floride, écrit:
En traversant une rue un soir, le petit ami de ma soeur est venu me chercher et m'a jeté le style «pompier» par-dessus son épaule. J'ai eu une blessure à la cheville dont je me souviens avoir pleurniché, alors il l'a fait pour apaiser ou humilier. Au fait, ma sœur traînait à quelques mètres derrière nous.
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Parce que mon arrière bloquait sa vue de la circulation venant en sens inverse, il n'a pas vu la voiture venir à nous. Je me suis toutefois rappelé clairement de penser plusieurs fois: «une voiture arrive», «Ted doit voir arriver cette voiture»; "Pourquoi ne bouge-t-il pas plus vite"; "S'il ne le fait pas, nous serons frappés"; "Oh mon Dieu, ça va nous frapper." Ce qui a semblé une éternité plus tard, le conducteur nous a frappé. (Elle avait bu et allait assez vite, j'ai appris plus tard.) Je me souviens d'une sensation de voler lentement à travers l'air et puis rien – jusqu'à ce que je me suis réveillé sur le trottoir avec quelques os cassés. Ted n'a pas survécu.
Ma sœur a déclaré plus tard que cela s'était passé si rapidement que je n'aurais tout simplement pas eu le temps de penser à toutes les choses que j'ai faites. Je me souviens clairement de ces pensées à ce jour, et je me suis souvent demandé comment c'était possible. Pourquoi le cerveau fabriquerait de faux souvenirs en se rappelant un événement terrible?
Avec tout le respect que je vous dois, je pense que la sœur d'Alice a tort. Alice avait tout le loisir de penser à toutes ces pensées en voyant la voiture accélérer vers elle. Dans ce moment de danger mortel, son cerveau a été inondé d'une hormone, la noradrénaline, qui a accentué sa concentration et sa capacité à se souvenir. En particulier, il amplifie l'hippocampe, la région proche de l'amygdale qui stocke des souvenirs explicites.
Dans une expérience qui a démontré le rôle de l'amygdale dans l'intensification des souvenirs liés à la peur, la psychologue Christa McIntyre de UC Irvine a laissé les rats entrer dans une chambre sombre ou bien éclairée. Étant des créatures nocturnes, la plupart ont choisi la chambre noire, où ils ont reçu un choc électrique. Le choc n'était pas très fort, et apparemment n'a pas fait beaucoup d'impression; les rats mis dans la même situation un jour plus tard sont retournés directement dans la chambre noire. Lorsque les amygdales des rats étaient chimiquement stimulés avant d'être choqués, l'histoire était différente. Cette fois, ils se souvinrent si vivement du choc qu'ils évitèrent la pièce sombre et préféraient la lumière. «Les événements émotionnels ont tendance à être bien mémorisés après une seule expérience», dit McIntyre, «parce qu'ils activent l'amygdale».
Chose étrange à dire, mais alors que la plupart d'entre nous essayons d'éviter le stress au cours de notre vie quotidienne, ce sont les souvenirs stressants, émotionnellement intenses qui vivront avec nous le plus longtemps. C'est peut-être pourquoi nous continuons à retourner aux réunions d'école secondaire et d'université. Non protégés par l'expérience, les adolescents ressentent la douleur d'une manière que les gens d'âge moyen ne font jamais, une cavalcade d'angoisse, d'amour, de chagrin, d'amour, d'excitation et de désespoir amygdaliens. Mais ils forment des souvenirs indélébiles. Avant sa mort, ma grand-mère vivait dans une maison de retraite avec d'autres hommes et femmes dans les années 80 et 90. Certains d'entre eux ne pouvaient pas vous dire en quelle année c'était, mais leurs souvenirs de la Seconde Guerre mondiale, quand ils avaient été jeunes et vivants et effrayés, étaient toujours aussi clairs.
Il est logique, du point de vue de l'évolution, que nous devions nous souvenir le plus clairement des événements des situations de haute pression. L'effet «mémoire flash» est la façon dont la nature s'assure que nous savons quoi faire si nous nous retrouvons dans une situation similaire. Ces choses ne restent pas seulement dans notre mémoire plus longtemps, nous sommes capables de les rappeler plus en détail.
Un exemple remarquable de l'effet a été partagé par un lecteur anonyme qui a survécu à un accident de la circulation à grande vitesse aléatoire:
Je conduisais à travers une intersection à environ 55 mph sur une route de façade autoroute. Ma lumière avait été un vert constant. Puis, soudainement, deux véhicules ont allumé une lumière rouge aussi rapide que moi et ont désossé ma voiture du côté du conducteur. Même si tout cela s'est passé en une fraction de seconde, je me souviens de la marque et des modèles des voitures qui m'avaient frappé, du nombre de voies sur la route et des bâtiments de l'autre côté de la rue. Plus important encore, je me souviens d'avoir vu ces voitures qui se dirigeaient vers moi, regardant la lumière au-dessus de moi, pensant "Attendre, ma lumière est verte", puis regardant les voitures, puis regardant à nouveau ma lumière pour s'assurer, encore une fois, c'était vert. Puis le smash – plus comme un son crissant – et les deux voitures tournant autour du mien. Je me souviens avoir claqué sur mes freins et même avoir sorti ma voiture (c'était un standard) après avoir vérifié et revérifié la couleur de la lumière. Avant l'impact réel, tout a gelé. Tout avait tellement ralenti que j'étais convaincue que ma voiture allait bien et moi aussi. Je pensais avoir eu assez de temps pour ralentir suffisamment pour qu'il n'y ait aucun dommage réel. Je suis sorti de ma fenêtre, choqué que ma porte ne s'ouvre pas. J'ai été stupéfait de constater que deux des trois voitures impliquées ont été totalisées, y compris la mienne. Ce n'est que lorsque je suis sorti de ma voiture que je suis revenu à la réalité. Ma voiture s'écroula comme une tasse de papier.
Je suppose que ce qui est important, c'est de voir à quel point je me souviens du décalage temporel qui s'est produit six ans plus tard.
Avez-vous déjà vécu une expérience dont vous pouvez vous souvenir plus tard, même des années plus tard? Était-ce accompagné d'une émotion intense, que ce soit de la peur ou d'autre chose comme l'amour, la rage ou le découragement? Si oui, je vous invite à le partager dans la section des commentaires. De même, si vous avez des questions sur le phénomène, je ferai de mon mieux pour y répondre dans un post ultérieur.
