Les adolescents ne sont pas seulement des machines à prendre des risques

Il y a une méthode adaptative à leur folie.

Juste parce que tout le monde le fait …

Source: Shane Pope, CC BY

Ceci est un poste invité par Jessica Flannery, une candidate au doctorat au Département de psychologie de l’Université de l’Oregon.

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Vous connaissez la sagesse conventionnelle: les adolescents sont par nature impulsifs, comme des bombes prêtes à se déclencher au moindre déclenchement. Les parents ont le sentiment qu’ils doivent croiser les doigts et espérer que personne n’allume le fusible qui conduira à une explosion. Les adultes tentent souvent de restreindre et de surveiller le comportement des adolescents, dans un effort pour protéger ces personnes à risques apparemment irréfléchis. C’est de toute façon l’histoire racontée dans les médias.

Les preuves neuroscientifiques ont semblé renforcer le fait que les adolescents sont simplement câblés pour prendre de mauvaises décisions. Des études suggèrent que des régions du cerveau associées à la maîtrise de soi et à la planification à long terme, telles que le cortex préfrontal, se développent encore. Dans le même temps, l’adolescence est une période d’activité accrue dans une région du cerveau associée à la récompense, le striatum ventral. L’histoire raconte que ces adolescents hors de contrôle sont à la fois extrêmement sensibles aux récompenses et incapables de maîtriser les impulsions et donc naturellement risqués. Ils ne peuvent tout simplement pas se contrôler parce que leur cerveau est inégalement développé.

En tant que psychologues qui se concentrent sur les adolescents et leurs cerveaux en développement, nous pensons que les adolescents ont reçu un rap injuste. Il existe d’importantes raisons de développement chez les adolescents comme ils le font. Ils sont amenés à explorer leur environnement et à apprendre tout ce qu’ils peuvent sur leur environnement. Le travail d’un adolescent, en termes de développement, consiste à essayer de nouveaux comportements et rôles. Faire cela implique parfois des risques, mais pas nécessairement des risques pour eux-mêmes.

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Les adolescents ont leurs propres priorités

Les adolescents sont tout aussi capables que les adultes de contrôler leurs comportements pour atteindre leurs objectifs.

En fait, les adolescents sont en réalité plus précis que les adultes dans les tâches de laboratoire qui mesurent le contrôle cognitif; ils font bien les choses comme la mise à jour des connaissances des règles quand ils changent ou maintiennent des nombres dans la mémoire de travail. Les différences de personne à personne dans ces types d’aptitudes au sein des groupes d’âge sont plus importantes que l’effet d’être adolescent ou adulte.

Les adolescents réussissent même, voire mieux, que les adultes à des tâches qui comportent des récompenses potentielles. Par exemple, les adolescents sont plus rapides et plus précis que les adultes à s’abstenir d’appuyer sur un bouton quand ils savent qu’une bonne performance lors de la tâche est accompagnée d’une récompense. Les adolescents réussissent mieux même dans des contextes émotionnels s’ils sont récompensés pour leur réussite.

Dans ces deux scénarios, il est utile de se concentrer sur l’obtention d’une récompense. En fait, si les enjeux sont élevés, les adolescents sont plus délibératifs et montrent plus d’activité dans les régions contrôlées du cerveau que les adultes.

Cependant, si les chercheurs utilisent les incitations comme distraction, les adolescents font pire que les adultes dans des tâches qui impliquent un contrôle cognitif. Par exemple, une étude a révélé que les adolescents étaient plus lents et moins précis à ignorer les stimuli auparavant gratifiants lorsqu’ils devaient orienter leur attention ailleurs dans la prise de décision.

Les adolescents ne prennent donc pas de décisions comme les adultes. La vraie différence réside dans ce que les adolescents apprécient: obtenir l’acceptation des pairs ou une récompense peut l’emporter sur la valeur que les adultes accordent aux retards de récompense pour un objectif non social à long terme, comme la stabilité financière.

Un temps d’exploration et d’apprentissage

Dans l’histoire de l’évolution de l’humanité, lorsque les durées de vie étaient plus courtes, les adolescents devaient explorer leur monde pour trouver de la nourriture et des partenaires. Bien que les enjeux soient différents pour les adolescents modernes, l’exploration est toujours importante, car ils acquièrent des compétences essentielles à l’âge adulte. L’adolescence est le moment où les adolescents maîtrisent les relations sociales, développent une meilleure compréhension de leur identité et déterminent comment faire les choses de manière autonome.

L’apprentissage et l’exploration, par définition, exigent que les adolescents aient des expériences dont le résultat est inconnu à l’avance. Cela implique en grande partie de prendre des risques pour explorer et trouver de nouvelles informations.

Imaginez ne jamais quitter votre quartier parce que vous savez que c’est sans danger. Marcher vers une nouvelle zone pourrait être plus dangereux, mais cela pourrait offrir de meilleurs restaurants ou des emplois à temps partiel. Cela pourrait également offrir des opportunités sociales plus diverses, telles que les sports d’équipe ou l’exposition à d’autres perspectives romantiques.

L’essence de l’exploration se lance dans l’inconnu pour avoir la chance de faire quelque chose de mieux.

Cela joue dans la manière dont les adolescents tolèrent mieux l’ambiguïté que les adultes. Étant donné la chance de gagner une plus grande récompense, les adolescents sont plus enclins à choisir une option avec plus de «risque» ou d’incertitude de gagner ou de perdre que l’option «sécuritaire» où les chances de gagner et de perdre sont clairement définies.

En fin de compte, l’apprentissage du monde implique nécessairement des risques. Vous ne savez pas avec certitude ce que vous pourriez apprendre avant de l’essayer. Ce fait se reflète dans l’architecture du cerveau, car les mêmes régions recrutées lors du traitement des récompenses et de la prise de risques participent également à l’apprentissage. En fait, les personnes qui ont activé le plus ces régions de récompense lors d’une tâche de prise de risque en laboratoire ont également appris le plus rapidement possible.

Les adolescents négocient leurs mondes internes et externes.

Source: Ed Yourdon, CC BY-NC-SA

Explorer le moi

Il y a un autre aspect de l’exploration chez les adolescents qui ne correspond pas à l’histoire standard: il semble différent d’un adolescent à l’autre. La plupart des adolescents ne sont pas les tourbillons stéréotypés de la prise de risque. Si l’adolescence est centrée sur l’apprentissage du monde plutôt que sur la prise de risques pour elle-même, alors beaucoup d’adolescents apprendront sans se mettre en danger. Qu’est ce qui détermine la nature de l’exploration chez les adolescentes?

Une partie de la tâche de l’adolescence consiste à essayer différents «soi» et à découvrir qui vous êtes. L’exploration des adolescents aide les adolescents à former leur identité. Cette période est une période d’autonomie accrue, de socialisation et de conscience de soi.

La façon dont les adolescents choisissent d’explorer leur monde dépend de leur façon de penser et de leur monde social. Par exemple, pensez à un lycéen qui décide de quitter la pratique du football pour parler au béguin ou se faufiler dans le centre commercial. Est-ce que l’adolescent s’identifie en tant qu’athlète? Le football est-il une partie importante de son auto? Est-ce que ses amis comparent qui a marqué plus de buts?

Au cours de l’adolescence, les adolescents commencent à s’interroger activement sur leur identité. Les régions du cerveau qui aident à traiter les informations sur soi et les informations sociales continuent également à mûrir au cours de ces années. Lorsque les adolescents pensent à eux-mêmes et à ce que les autres pensent d’eux, ces mêmes régions cérébrales s’illuminent.

Une constatation intrigante est que la même région du cerveau qui joue un rôle dans l’apprentissage et le traitement des récompenses est également active lorsque les adolescents pensent à eux-mêmes. Un tel chevauchement laisse à penser que pour les adolescents, s’évaluer eux-mêmes est étroitement lié à leur propre apprentissage, et qu’ils peuvent être intrinsèquement motivés à faire les deux.

Considérez ce que les adolescents essaient de faire

Une grande partie du débat public sur les adolescents entoure la raison pour laquelle ils prennent des risques apparemment inutiles. Une meilleure façon de penser à l’adolescence pourrait être une période sensible pour apprendre à se connaître et explorer le monde social.

Parfois, l’exploration peut conduire à plus de risques. Mais ces risques sont pris en compte pour préparer l’âge adulte, en acquérant des compétences et des connaissances; et tout apprentissage ne comporte pas de risque.

Qu’est-ce que cela signifie pour les parents et les enseignants? Certains comportements d’adolescents semblent irrationnels ou déplaisants pour les adultes. Les cerveaux d’adultes et d’adolescents font face à des défis différents et ils apprécient donc différentes choses. Les adolescents continuent d’explorer le monde que les adultes connaissent déjà. Lorsqu’ils jugent les adolescents, les adultes doivent considérer la valeur élevée que les adolescents ont pour eux-mêmes et leur monde social. Leur comportement pourrait commencer à paraître moins irrationnel.

Cet article a été publié à l’origine sur The Conversation. Lisez l’article original.