Si vous êtes de persuasion de gauche, j'imagine que vous trouverez les résultats de cette étude récente très satisfaisants. Des chercheurs au Royaume-Uni ont demandé à des sujets de tester leurs tendances politiques, puis ont scanné leur cerveau. Devine quoi? Ils ont trouvé que les libéraux avaient tendance à avoir plus de volume dans une région du cerveau appelée le cortex cingulaire antérieur (CAC), une région associée, entre autres, à la prise de décision. D'autre part, les conservateurs ont montré plus de poids dans l'amygdale, la région associée à la mémoire émotionnelle et en particulier au traitement de la peur. Écrit le magazine Time:
Ces différences structurelles, soutiennent les auteurs, soutiennent les rapports précédents sur les différences de personnalité: les libéraux ont tendance à mieux gérer les informations contradictoires, tandis que les conservateurs seraient mieux à même de reconnaître les menaces, ont indiqué les chercheurs. "Auparavant, certains traits psychologiques étaient connus pour prédire l'orientation politique d'un individu", a déclaré [chercheur principal Ryota] Kanai dans un communiqué de presse. "Notre étude relie maintenant de tels traits de personnalité avec la structure cérébrale spécifique."
Si vous portez des Tevas et des vêtements faits de chanvre biologique, cela semblera intuitivement évident. Après tout, les libéraux arrivent à leurs points de vue par le raisonnement logique, alors que les conservateurs opèrent sur un niveau purement émotionnel, comme les reptiles. Droite?
Pas si vite. Même si cette étude s'avère être reproductible, il y a un problème fondamental dans la logique sous-jacente – à savoir, la supposition qu'une région du cerveau plus grande présentera une activité proportionnellement plus grande du type généralement associé à celle-ci. En fait, le contraire peut être le cas. Une plus grande taille pourrait être une indication de moins d'activité.
En effet, le même chercheur, Ryota Kanai de l'University College de Londres, a trouvé encore plus récemment une autre corrélation entre la taille de la région cérébrale et la fonction mentale – mais cela fonctionne exactement à l'opposé! Cette fois-ci, l'équipe de Kanai explorait l'anatomie cérébrale de personnes facilement distraites. Comme le récapitule le New Scientist:
Pour enquêter sur la distractibilité, l'équipe a comparé les cerveaux de personnes faciles et difficiles à distraire. Ils ont évalué la distractibilité de chaque personne en les questionnant sur la fréquence à laquelle ils ne remarquent pas les panneaux de signalisation, ou vont dans un supermarché et se distraient au point qu'ils oublient ce qu'ils sont venus acheter. Les individus les plus distraits ont reçu le score le plus élevé. L'équipe a ensuite imagé le cerveau des volontaires à l'aide d'un scanner IRM structurel. La différence la plus évidente entre ceux qui avaient les scores les plus élevés au questionnaire – le plus facilement distrait – et ceux avec des scores faibles était le volume de matière grise dans une région du cerveau connue sous le nom de lobe pariétal supérieur gauche (SPL). Plus précisément, le facilement distrait avait tendance à avoir plus de matière grise ici.
Le SPL est une région qui semble aider le contrôle exécutif de haut en bas de son attention. C'est-à-dire, quand le fonctionnement est perturbé, une personne a beaucoup de difficulté à se concentrer sur une chose. Leur attention vagabonde partout, comme un enfant en bas âge dans un magasin de jouets. Pour démontrer cette corrélation, l'équipe de Kanai a fait exécuter une tâche simple aux sujets de test en ignorant une distraction persistante – puis a perturbé la fonction de leur SPL en utilisant une technique appelée stimulation magnétique transcrânienne. Effectivement, les sujets avec une fonction SPL perturbée ont pris 25 pour cent de plus pour terminer la tâche.
Ok, alors voici la partie difficile. Comment Kanai explique-t-il que la région du cerveau utilisée pour le contrôle de soi de l'attention est plus grande chez les sujets dont l'esprit a tendance à errer? Sa réponse est de suggérer que le problème peut résider dans l'immaturité. Le nouveau scientifique:
Kanai spécule que cela pourrait être lié au fait que, à mesure que nous mûrissons, la matière grise du cerveau est élaguée des neurones afin de travailler plus efficacement. Il suggère qu'un plus grand volume de matière grise pourrait indiquer un cerveau moins mature, reflétant peut-être un léger dysfonctionnement du développement. "Cette théorie cadrerait avec l'observation que les enfants sont plus facilement distraits que les adultes", dit Kanai.
Je trouve cette suggestion éminemment plausible – mais aussi suspicieusement commode, étant donné que si récemment Kanai constatait qu'une augmentation de la taille expliquait un fonctionnement mental accru. Pour mon argent, une leçon à la maison tout aussi valable de l'étude de distraction serait que nous ne devrions pas chercher un lien simple entre la taille d'une région du cerveau et le succès relatif de son fonctionnement.
Cette confusion me rappelle l'une de mes paraboles biologiques préférées. Quand j'avais 16 ans, j'ai eu la chance de passer une année à étudier à la King's School de Canterbury, en Angleterre. Ma classe préférée était la biologie, grâce à mon professeur merveilleusement spirituel, érudit et humain, M. Wilkinson. Une de ses leçons me reste vivante jusqu'à ce jour. Quand il était jeune, nous dit-il, le laitier livrait des céréales et des produits laitiers. Très intéressé par les cornflakes, M. Wilkinson a fait une commande régulière. Mais comme cela a tendance à se produire, son ardeur pour ce produit particulier a commencé à s'estomper avec le temps. Il a mangé de moins en moins. Et encore les boîtes de flocons de maïs continuaient à venir, jusqu'à ce qu'ils soient alignés sur le dessus de chaque surface horizontale dans sa cuisine. "Wow, vous devez aimer les cornflakes", les visiteurs s'écriaient invariablement, en voyant ce trésor culinaire. "Je ne peux pas les supporter," répondit Wilkie. "C'est pourquoi j'en ai tellement."
