Quand nous lisons des civilisations anciennes, il y a beaucoup de mystères. Une question éternelle est de savoir comment les sociétés avec (supposément) aucune technologie, aucun système d'écriture, et aucun système de calcul connu n'a réussi à développer la capacité mathématique de calculer les mouvements des étoiles et des planètes. Il y a des preuves accablantes que beaucoup de civilisations tôt l'ont fait avec une grande précision; nous ne les surpassons pas jusqu'à tout récemment.
Une question que je n'ai jamais vue poser dans ce contexte est la suivante: Y a-t-il des raisons de penser que ces premiers mathématiciens et ingénieurs étaient autistes?
Au cours des dernières années, j'ai étudié le rôle des personnes autistes dans l'histoire; particulièrement dans l'église. Il y a un bon nombre de preuves suggérant que les églises abritent des autistes depuis des milliers d'années, et en effet, nous, les neurodivergents, avons peut-être caché la plupart des religions du monde.
Par exemple, on croit généralement qu'Isaac Newton a été autiste, basé sur des comptes de son comportement et ses propres mots écrits. Aujourd'hui, nous connaissons Newton pour avoir établi une description du calcul. Certains disent qu'il a inventé le calcul, mais il y a beaucoup d'autistes (moi inclus) qui peuvent manipuler des formes d'onde dans nos têtes, et le calcul écrit peut juste être un moyen de partager cette capacité avec les autres. Si c'est aussi vrai dans le cas de Newton, alors ce qu'il a fait a été pour les autres une capacité avec laquelle il est né. En ce sens, il n'a rien inventé. Au lieu de cela, il a décrit sa façon de penser différente.
Mais c'est «Newton maintenant». À son époque, Newton écrivait beaucoup plus sur la théologie et la religion que sur la science. De son temps, il était plus connu comme théologien que comme mathématicien. Quand nous remontons dans le temps, nous trouvons que la plupart des scientifiques et des penseurs profonds étaient soutenus par les églises. Avant 1800, les églises étaient les centres mondiaux de la logique, de la raison et de la pensée abstraite et scientifique.
Dans cet esprit, nous pouvons trouver de nombreuses descriptions de comportements autistes à côté des réalisations des premiers ecclésiastiques. Nous trouvons même des preuves d'accommodement. Pour cela, ne cherchez pas plus loin que les ordres silencieux des moines, ou les ordres réfléchis qui passaient leurs journées à l'ombre fraîche. Aujourd'hui, nous appellerions cela sensoriel-amical. Qu'est-ce que cela a appelé alors? Il est raisonnable de se demander jusqu'où peut aller cette connexion. L'archéologue de l'Université York, Penny Spikins, affirme que les traits autistiques durables ont fait leur apparition dans le génome humain il y a environ 100 000 ans.
Quand nous remontons à quelques milliers d'années, le dossier écrit devient très mince. Il y a peu de descriptions assez détaillées pour examiner rétrospectivement si une personne en particulier était de ce que nous appelons maintenant le spectre de l'autisme. Pourtant, il y a un signe très fort que l'autisme était là en arrière-plan. Nous le voyons dans le calendrier. Et rappelez-vous – les calendriers étaient traditionnellement conservés par les prêtres.
Les civilisations anciennes avaient des calendriers très sophistiqués qui étaient liés à des événements célestes à court et à long terme. Ils prévoient les années et les saisons avec une précision extraordinaire. Ils ont également noté des changements beaucoup plus lents dans le ciel – les cycles de précession qui se déroulent sur des milliers d'années.
Il est intéressant de considérer comment les calendriers ont changé au cours des âges. Aujourd'hui, nous utilisons des calendriers pour planifier nos jours et nos semaines. Nous programmons ce que nous ferons à 10 et où nous irons à 3. Nous notons le jour d'un anniversaire ou d'un anniversaire. Les événements que nous enregistrons semblent banals, sauf pour nous.
Les calendriers anciens ont enregistré des dates de plus de moment. Les calendriers comptaient les jours depuis le début du monde, ou ils comptaient les heures jusqu'à la fin. Ils prévoient le changement des constellations et l'arrivée des comètes. Les calendriers ont dit à nos ancêtres quand planter, et même comment naviguer. Si vous ne l'avez jamais fait, je vous encourage à explorer les calendriers mayas, égyptiens ou indiens – vous les trouverez incroyablement fascinants.
Les premiers calendriers ont tendance à être beaucoup plus complexes que les calendriers que nous utilisons aujourd'hui. Ils étaient également plus difficiles à maintenir et à calibrer, en l'absence d'électronique et de normes telles que celles auxquelles nous nous référons à l'ère moderne. Au niveau le plus élémentaire, les calendriers anciens étaient liés au ciel et reposaient sur des connaissances qui devaient être recueillies et transmises depuis de nombreuses générations.
Les archéologues se demandent pourquoi les premières sociétés avaient besoin de systèmes de calendrier aussi complexes et étendus. Bien que ce soit une bonne question, une question plus intéressante (pour moi au moins) pourrait être, quel genre de personne pourrait construire et exécuter un tel calendrier?
Pour trouver cette réponse, il suffit de se tourner vers la communauté de l'autisme. Le psychiatre Michael Fitzgerald a étudié les capacités de calcul du calendrier et d'autres compétences savantes. Il a constaté que les compétences de calendrier sont presque exclusivement la compétence de certaines personnes autistes. Dans son expérience, les personnes ayant les plus grandes compétences en calendrier étaient souvent très handicapées dans la société actuelle, mais ils pourraient vous dire la phase de la lune ou le jour de la semaine pour toute date 500 ans dans le passé ou le présent avec une précision complète.
Les archéologues et les historiens s'interrogent sur l'endroit où les anciens ont acquis les compétences mathématiques pour construire et gérer leurs calendriers. Après tout, ils n'étaient même pas connus pour avoir une langue écrite. Alors, comment pourraient-ils avoir des mathématiques plus élevées? La réponse est simple. Le calcul était dans les autistes. C'était inné, dans leurs esprits. La pratique fait mieux, mais l'enseignement formel n'était pas nécessaire. C'est évident dans les calculatrices de calendrier d'aujourd'hui.
Besoin de preuves de cela? Demandez à un autiste avec des capacités de calcul de calendrier pour montrer son travail. Il (elle) ne peut pas. C'est comme si on me demandait de montrer mon travail quand j'ai ajouté des ondes musicales dans ma tête. C'est une chose que nous pouvons faire, mais nous ne pouvons pas nécessairement établir un chemin écrit pour que quelqu'un d'autre le fasse. Newton a fait pour le calcul, et a changé le monde. Je n'ai pas encore vu quelque chose de similaire pour le calcul du calendrier.
En l'absence de cela, il est raisonnable de retourner la question de l'archéologue traditionnel et de demander: Qui d'autre qu'une personne autiste aurait pu exécuter les calendriers des temps anciens dans sa tête? Les historiens disent, "il n'y avait aucune évidence qu'ils avaient des maths" et ils peuvent bien avoir raison. Ils n'avaient pas besoin de maths. Ils avaient des autistes.
Et oui … la science le suggère. Nous n'avons peut-être pas trouvé des preuves d'ordinateurs dans la préhistoire, mais pour certains d'entre nous, l'autisme est dans nos gènes, et pour l'évolution génétique, la préhistoire était juste un clin d'œil.
Alors regarde où ça nous a amené …
Dr Fitzgerald a noté que la plupart des calculatrices de calendrier autiste qu'il a trouvé vivaient dans des foyers de groupe ou des institutions. Ils ont été déclarés totalement handicapés, avec un QI moyen inférieur à 70. Pourtant, un calendrier maya ou égyptien serait un jeu pour eux. En effet, le jeu est probablement un terme très approprié.
Il y a 2000 ans, cette personne serait-elle handicapée ou vénérée, pour la même capacité?
C'est un commentaire culturel intéressant. Nous parlons de tous nos défis. Saisies, dépression, langage. Mais si vous pouviez garder un calendrier au temps du Pharaon, il pourrait bien y avoir un certain honneur et un certain accommodement au-delà de ce que nous voyons aujourd'hui.
Non que cela rende la vie facile – la vie des premiers chamans et des prêtres est souvent décrite comme torturée et douloureuse. Honoré ne signifie pas nécessairement confortable. Mais cela signifie que nous avions une place dans le monde; quelque chose que beaucoup d'entre nous pensons avoir largement perdu aujourd'hui.
Qu'est-ce que tu penses?
John Elder Robison
*
John Elder Robison est un adulte autiste et un défenseur des personnes ayant des différences neurologiques. Il est l'auteur de Regarde-moi dans les yeux, Soyez différent, Raising Cubby et le prochain Switched On. Il est membre du comité de coordination inter-agences sur l'autisme du département américain de la santé et des services sociaux et de nombreux autres conseils liés à l'autisme. Il est co-fondateur du TCS Auto Program (une école pour les adolescents ayant des problèmes de développement) et il est chercheur en neurodiversité en résidence au College of William & Mary à Williamsburg, en Virginie.
Les opinions exprimées ici sont les siennes. Il n'y a aucune garantie exprimée ou implicite. Bien que la lecture de cet essai puisse vous donner matière à réflexion, l'imprimer et le manger peut vous rendre malade.
