L'histoire des explorateurs européens regorge d'histoires désagréables de gens intelligents ne parvenant pas à s'adapter à de nouveaux environnements difficiles. Une exception est les Vikings du XIe siècle qui se sont installés au Groenland et y ont prospéré pendant cinq siècles.
Bien sûr, il y a beaucoup d'histoires d'échec abject de l'expédition de Franklin à la recherche du passage du Nord-Ouest à la fin de l'expédition de Burke-Willis en Australie en 1860 (1). Les rares survivants de ces expéditions infortunées vivaient souvent pour raconter l'histoire parce qu'ils étaient aidés par des indigènes.
Européens sans défense sauvés par les Amérindiens
L'un des exemples les plus familiers est la colonie de Jamestown. Bien sûr, les colonies puritaines furent finalement couronnées de succès (ou la plupart d'entre nous ne seraient pas là) mais leurs premières années sont en accord avec un récit d'aventuriers européens sans aucune compréhension. Ils ont connu la famine et une mortalité élevée jusqu'à ce qu'ils soient sauvés par des indigènes qui leur ont montré comment survivre dans l'écologie locale.
Les conquistadors espagnols au Texas se sont retrouvés dans cette situation en 1528 lorsque beaucoup de Panfilo Narvaez ont raté le bateau et ont décidé de suivre la côte du Golfe jusqu'au Mexique (1). Ils ont été aidés par de gentils cueilleurs de Karankawa qui leur ont montré comment trouver de la nourriture avant de succomber à des gens moins charitables qui les ont réduits en esclavage.
L'anthropologue Joseph Henrich et d'autres interprètent ces expéditions désastreuses comme la preuve que les humains ne peuvent pas vraiment survivre dans la nature sans un grand nombre d'informations (héritées) sur la façon de réussir dans l'écologie locale.
La colonie Viking au Groenland comme contre exemple
Pendant longtemps, la colonie Viking au Groenland a été interprétée dans des termes similaires, mais les anthropologues ont récemment recueilli beaucoup de preuves qui remettent en question cette opinion.
Un point important est que la colonie Viking n'a pas échoué immédiatement. En fait, il a persisté pendant près de 500 ans, de la fin du Xe siècle jusqu'au milieu du XVe siècle. De plus, l'analyse des squelettes révèle que les colons sont restés en bonne santé tout au long de leur séjour (2). L'abandon de la colonie était ordonné, étant donné que les objets de valeur n'étaient pas laissés pour compte.
Le règlement Viking a été permis par la période chaude médiévale. Des émigrants de Norvège, du Danemark et d'Islande s'installèrent dans des centaines de fermes le long de fjords abrités (3). Le succès de la colonie est indiqué par la construction de dizaines d'églises.
Jusqu'à récemment, les chercheurs avaient supposé que le retour du climat vers le froid au milieu du XIIIe siècle rendait plus difficile la culture de nourriture causant la famine et l'effondrement de la population (à l'instar de la colonie de Jamestown).
Maintenant, une nouvelle image émerge d'un avant-poste commercial vital qui exportait des peaux de phoques et des défenses de morse précieuses qui étaient utilisées pour les sculptures en ivoire, comme celles des églises.
Les colons se sont adaptés à la baisse des récoltes en raison du climat de plus en plus froid en tournant leur attention vers la mer. À la fin de leur séjour, ils tiraient la majeure partie de leur nourriture des phoques et des poissons, selon l'analyse osseuse, imitant ainsi l'économie de subsistance des Inuits.
Quant à savoir pourquoi la colonie a été abandonnée, les chercheurs lient cela à l'effondrement du commerce de l'ivoire qui a été supplanté par le commerce des défenses d'éléphants. La demande de peaux de phoque s'est également évaporée, de sorte que le trafic régulier de navires en provenance de Norvège s'est arrêté au milieu du XIVe siècle (3).
Sans articles tels que des outils de fer et du bois d'œuvre, la vie sur l'île est devenue de plus en plus difficile, tout en étant isolée et monotone. À la fin, ils ne pouvaient plus le supporter et sont rentrés chez eux volontairement.
Voilà pour le contexte historique. Comment pouvons-nous expliquer le succès remarquable de la colonie étant donné que tant d'autres projets de ce genre ont échoué?
Adaptations Viking au Groenland
L'explication standard, à savoir que des indigènes bienveillants ont prêté leur savoir-faire à des explorateurs européens fondateurs, ne fonctionne pas dans ce cas. Les établissements humains les plus proches se trouvaient à plusieurs centaines de kilomètres. Les colons vikings étaient complètement seuls.
Alors que le climat se refroidissait rapidement, les colons se sont tournés vers l'agriculture, la chasse et la pêche, et ont accompli cette transition en quelques générations (3).
Du côté de l'agriculture, ils ont abandonné le bétail parce que ces gros animaux sont difficiles à approvisionner après un hiver long et froid et sont passés à l'élevage de bovins et de moutons.
La viande de phoque est devenue leur nourriture de base et ils ont utilisé des lampes à huile de phoque comme source de chaleur et de lumière dans les maisons qui ont été construites à partir de gazon.
Conclusion
Contrairement au récit de Joseph Henrich et d'autres, la colonie Viking au Groenland suggère que les gens n'ont pas besoin des connaissances accumulées par de nombreuses générations pour s'adapter à une écologie complètement nouvelle. Il est possible d'y parvenir grâce à la résolution intelligente de problèmes par des individus.
Personne n'a jamais prétendu que c'était facile, bien sûr, et c'est pourquoi tant d'expéditions ont échoué. La colonie Viking au Groenland est un cas d'adaptation réussie. Malheureusement, les détails de leurs vies sont obscurs. Nous savons qu'ils ont survécu et qu'ils étaient en très bonne santé et que leur succès peut être attribué à ce qu'ils ont appris en tant qu'individus, plutôt que de bénéficier de l'expertise héritée liée à une subsistance de type inuit.