Les «neurones miroirs» aident-ils à créer une compréhension sociale?

Des chercheurs danois ont publié une nouvelle étude le 24 février montrant que des cellules cérébrales spécifiques appelées «neurones miroirs» peuvent aider les gens à interpréter les actions qu'ils observent chez les autres. On pense que les neurones miroirs sont des cellules cérébrales spécialisées qui vous permettent d'apprendre et de faire preuve d'empathie en observant les actions d'une autre personne.

La nouvelle étude de l'université d'Aarhus et de l'université de Copenhague sera publiée dans un prochain numéro de Psychological Science. La recherche a été menée par John Michael, chercheur postdoctoral.

Les chercheurs ont pu identifier que les zones cérébrales spécifiques impliquées dans la production d'actions spécifiques sont les mêmes zones qui contribuent à la compréhension de l'action identique chez les autres. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les mêmes zones sont impliquées dans la production d'actions et la compréhension des actions des autres dans le cadre du «système des neurones miroirs» quelque peu controversé.

"Les résultats peuvent être intéressants pour les thérapeutes et les psychiatres qui travaillent avec des patients atteints de schizophrénie ou d'autisme, ou même pour les chercheurs en éducation", a déclaré John Michael. Les chercheurs croient également que cette découverte pourrait aider les gens dans la vie de tous les jours, mais soulignent que les découvertes offrent un grand potentiel pour comprendre pourquoi les personnes atteintes d'autisme et de schizophrénie ont des difficultés avec l'interaction sociale.

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Du point de vue de l'athlétisme et de l'entraînement, j'ai toujours cru que le système de miroir est l'un des meilleurs moyens que les athlètes peuvent apprendre en observant et en imitant les autres. La répétition mentale peut également activer le système de neurones miroirs qui est directement lié aux mêmes motoneurones nécessaires pour effectuer des habiletés motrices précises.

Les neurones miroirs sont-ils liés à l'autisme et à la schizophrénie?

Selon John Michael, «la connaissance des processus sous-jacents à la compréhension sociale chez les gens est une partie importante du processus de connaissance des causes sous-jacentes des difficultés que certaines personnes diagnostiquées avec autisme et schizophrénie éprouvent à maintenir leur compréhension sociale. Mais il est important de souligner que ce n'est qu'une pièce du puzzle. "

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Certains scientifiques croient que les neurones miroirs sont la base du processus qui permet à un enfant d'apprendre à marcher, à parler et à se comporter comme ses parents ou ses pairs en imitant ses actions et son comportement. Le système de miroir peut être le lien entre l'observation d'une tâche et l'imitation ou la duplication de ce mouvement. Le système de miroir peut également jouer un rôle clé dans la façon dont nous apprenons à ressentir de la sympathie pour la joie et la souffrance d'une autre personne.

Du point de vue de l'évolution, les neurones miroirs pourraient protéger une espèce contre la répétition d'erreurs fatales observées dans un autre, sans avoir à mourir dans le processus. La capacité d'apprendre des triomphes et des erreurs des autres sans avoir à en faire directement l'expérience est une fonction du système des neurones miroirs.

Les neurones miroirs ont été découverts chez les singes à la fin des années 1990. J'ai une section sur les neurones miroirs dans mon livre The Athlete's Way . J'ai longtemps cru que lorsque vous vous mettez dans la peau d'un mentor sportif ou d'un modèle, vous pouvez fusionner les actions et l'état d'esprit de votre héros avec votre propre inventaire mental et physique en utilisant le système neuronal miroir pour optimiser vos compétences et vos performances.

Ce que le singe voit, le singe fait

Le professeur Giacomo Rizzolatti et ses collègues de l'université de Parme en Italie ont accidentellement découvert des neurones miroirs lorsqu'ils essayaient de mesurer les motoneurones liés à des mouvements spécifiques lorsqu'ils nourrissaient un singe. Pendant l'expérience en Italie, l'un des chercheurs se tenait à côté d'un bol de fruits et a atteint pour une banane.

Comme le chercheur a atteint pour la banane, les mêmes neurones liés à l'action ont été activés dans le cerveau du singe. Rizzolatti explique: «Comment cela peut-il arriver, quand le singe n'a pas bougé? Au début, nous avons pensé que c'était un défaut dans notre mesure, ou peut-être une panne d'équipement, mais tout s'est bien passé et les réactions ont été répétées pendant que nous répétions le mouvement.

Dans The Athlete's Way, j'écris sur la croyance que l'autisme pourrait être lié à un dysfonctionnement du système de miroir. La nouvelle étude de l'Université de Copenhague ajoute des preuves à cette hypothèse. En utilisant la stimulation magnétique pour perturber temporairement le traitement normal des zones du cerveau humain impliquées dans la production des actions des participants humains, les chercheurs ont pu démontrer que le système du miroir est impliqué dans la compréhension sociale des actions d'une autre personne.

Cela peut être la première étude à démontrer un effet causal clair, alors que les études antérieures ont principalement examiné des corrélations, qui sont difficiles à interpréter. John Michael explique le processus: "Il y a eu beaucoup d'exagération sur le système de miroir, et maintenant nous avons effectué une expérience qui fournit finalement une preuve claire et directe que le système de miroir sert à aider les gens à comprendre les actions des autres. "

La stimulation thêta-rafale est révolutionnaire

Les chercheurs au Danemark ont ​​utilisé une technique innovante pour stimuler magnétiquement des zones cérébrales hautement spécifiques afin de perturber temporairement le traitement normal dans ces zones. Cette technique (appelée stimulation thêta-rafale continue) permet de déterminer quelles zones cérébrales fonctionnent quelles fonctions.

Par exemple, si vous stimulez (et donc altérez temporairement) la zone «A», et que les participants ont ensuite des difficultés avec une tâche spécifique (tâche «T»), vous pouvez déduire que la zone «A» exécute généralement la tâche «T». L'effet thêta-éclatement disparaît après 20 minutes, c'est donc une façon inoffensive et largement applicable d'identifier quelles tâches sont effectuées par quelles zones.

Dans cette étude, les participants (20 adultes) sont venus au laboratoire trois fois. Ils ont reçu des scintigraphies cérébrales lors de la première visite. Lors de la deuxième et troisième visite, ils ont reçu une stimulation de leur système moteur et ont ensuite effectué une tâche psychologique typique dans laquelle ils regardaient de courtes vidéos d'acteurs en train de mimer des actions (environ 250 vidéos à chaque fois). Après chaque vidéo, ils devaient choisir une image d'un objet qui correspondait à la vidéo pantomimée. Par exemple, un marteau était la bonne réponse pour la vidéo d'un acteur prétendant marteler.

Cette tâche visait à évaluer leur compréhension des actions observées. Les chercheurs ont constaté que la stimulation thêta-burst interféré avec la capacité des sujets à identifier l'action. Grâce à une stimulation thêta-rafale continue, les chercheurs ont pu déterminer que l'activation de «A» contribue à la cause des personnes effectuant «T». Cette méthode révolutionnaire peut être très utile aux neuroscientifiques dans les années à venir.

Conclusion: Davantage de recherches sur le système de neurones miroirs sont nécessaires

Bien que cette nouvelle recherche sur les neurones miroirs soit passionnante, nombreux sont ceux qui, dans la communauté scientifique, sont sceptiques sur le fait que les neurones miroirs constituent une classe distincte de cellules – contrairement à un phénomène occasionnel observé dans d'autres fonctions. Il n'est également pas tout à fait clair si l'activité du miroir est un type distinct de réponse ou simplement un artefact d'une fonction globale du système moteur.

En fin de compte, le fait de savoir si les neurones miroirs sont réellement la clé de la compréhension sociale reste une question. Cela dit, la capacité d'être empathique et compatissant est clairement liée à des zones cérébrales spécifiques et le volume et la connectivité de ces zones sont possibles grâce à des choix de style de vie, des habitudes quotidiennes et des choses comme la méditation et la gentillesse. ).

Certains neuroscientifiques croient que les systèmes d'observation et d'exécution fournis par le système neuronal miroir (ou les zones qui lui sont associées) peuvent être le mécanisme neuronal clé qui permet de comprendre automatiquement les actions, les intentions et les émotions des autres.

Fait intéressant, les neuroscientifiques ont découvert que les autopsies d'enfants autistes révèlent des cervelets rétrécis, des cerveaux hypertrophiés et des cellules de Purkinje atrophiées. Heureusement, il est possible d'augmenter le volume du cervelet et de stimuler la neurogenèse des cellules de Purkinje par des activités physiques quotidiennes.

Si vous souhaitez en savoir plus à ce sujet, consultez mes articles de blog Psychology Today :

• "Les gènes de l'autisme peuvent perturber les connexions entre les régions du cerveau"
• "Les problèmes familiaux de l'enfance peuvent freiner le développement du cerveau"
• "La neuroscience de la réussite durable de Madonna"
• "Comment le cervelet est-il lié aux troubles du spectre autistique?"
• "Les neuroscientifiques confirment que nos proches se font eux-mêmes"
• "La compassion peut être formée"
• "L'imagination peut changer les perceptions de la réalité"
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• "Comment la rêverie aide-t-elle à former des souvenirs durables?"
• "La coordination des yeux améliore les compétences cognitives et sociales"
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