Sur les îles éloignées, le changement évolutif se produit à une vitesse inhabituelle, transformant les espèces migratrices en espèces uniques adaptées aux conditions locales. Les humains prospèrent partout, illimités par les barrières insulaires. Sommes-nous encore en train d’évoluer?
Quelles populations d’île révèlent
Charles Darwin a été témoin de l’aspect évolutionnaire-laboratoire des îles des Galapagos où il a observé des tortues géantes, des iguanes marins et d’autres espèces que l’on ne trouvait nulle part ailleurs. Il s’est rendu compte que ces animaux uniques avaient été forgés dans le creuset volcanique de cet endroit, contredisant les vues de la création unique de l’époque.
L’île la plus remarquable du point de vue de l’évolution est peut-être Madagascar, située à des centaines de kilomètres à l’est du continent africain. Environ 90% des espèces animales sont uniques à l’île.
Tout comme l’Australie a des marsupiaux diversifiés trouvés nulle part ailleurs, Madagascar a un large éventail de lémuriens documentés dans le film de Richard Attenboro (Madagascar, 2011). Celles-ci vont de grands sifakas ressemblant à des singes à de minuscules lémuriens ressemblant à des souris qui ne survivent que dans les roselières d’un seul lac.
Le schéma commun implique l’émergence d’une nouvelle spécialisation évolutive de la forme, de l’apparence, de la physiologie et du comportement.
Adaptations comportementales et déterminisme génétique
Darwin ne savait pas exactement comment un tel changement évolutif fonctionnait, mais il devinait que certains traits hérités donnaient aux individus un avantage dans la compétition pour survivre et se reproduire et que ceux-ci étaient accentués avec le temps.
La biologie moderne a intégré la théorie de Darwin à la génétique et à la biologie des populations, en mettant l’accent sur les gènes en tant que mécanisme sélectif sous-tendant le changement évolutif. Il devient évident que l’évolution fonctionne par d’autres mécanismes, y compris l’apprentissage, qui sont particulièrement importants pour l’homme.
Il y a d’autres problèmes sérieux avec le déterminisme génétique.
L’une des difficultés réside dans le fait que des caractères apparemment très génétiques, tels que l’extraversion, ne sont pratiquement pas affectés par des gènes spécifiques du génome humain, actuellement cartographiés (1).
Un autre problème est que, dans les sociétés modernes, la mortalité infantile, juvénile ou juvénile est faible. Cela signifie que la sélection naturelle ne peut pas favoriser un génotype par rapport à un autre, en particulier dans les environnements modernes où la plupart des gens ont de très petites familles.
La sélection naturelle a-t-elle cessé de fonctionner sur notre espèce? Ou le changement évolutif continue-t-il à se produire avec la sélection des gènes repoussée en arrière-plan en faveur de l’adaptation comportementale?
Adaptation à la vie moderne
Les humains modernes se sont très rapidement adaptés à l’utilisation des outils avec l’apparition de la motricité fine, de la latéralisation cérébrale, etc. (2). Un régime raffiné a également modifié l’anatomie des dents et des mâchoires et réduit la taille de l’intestin, permettant ainsi d’augmenter le volume cérébral.
Une évolution génétique rapide s’est poursuivie, même après la révolution agricole, qui a entraîné diverses variations régionales dans la tolérance au lactose, la tolérance à l’alcool, la couleur de la peau et la résistance au paludisme, selon le type d’agriculture pratiquée (3).
Dans le monde moderne, cependant, il y a moins de lutte pour l’existence. Cela signifie que la sélection des gènes s’est arrêtée (bien que l’expérience ait altéré le génotype d’un individu, 4). Les exemples incluent les effets du stress sur la taille et le QI.
Malgré l’arrêt de l’évolution conventionnelle darwinienne, les humains continuent de s’adapter aux changements environnementaux à un rythme effréné. Par exemple, apprendre à lire change le fonctionnement du cerveau et la complexité de la vie moderne stimule l’intelligence. De plus, nous sommes devenus beaucoup moins violents physiquement lorsque la compétition est passée de confrontations individuelles à une compétition sur la richesse et le statut (5).
Conclusion
Il n’y a aucune justification scientifique à considérer les humains modernes séparés ou distincts des autres créatures évoluées sur cette planète fragile et en constante évolution.
Comme d’autres espèces, nous continuons à être modifiés en changeant les conditions écologiques. L’évolution n’a jamais vraiment cessé pour nous. Nous sommes très différents de nos ancêtres, il y a à peine un dixième de million d’années.
Loin de s’arrêter, le rythme du changement s’est accéléré au cours des 10 000 dernières années.
La seule différence est que l’évolution est passée de la sélection des gènes à d’autres formes d’adaptation, y compris l’apprentissage et le développement flexible des enfants. Les mêmes mécanismes d’adaptation s’appliquent à d’autres espèces.
Les références
1 Lukaszewski, AW et von Rueden, C. (2015). Le continuum d’extraversion dans la perspective de l’évolution. Personnalité et différences individuelles, 77, 186-192.
2 Henrich, J. (2015). Le secret de notre succès: comment la culture conduit l’évolution humaine à la domestication de notre espèce et à la rendre plus intelligente. Princeton, NJ: Presses universitaires de Princeton.
3 Cavalli-Sforza, LL, Menozzi, P. et Piazza, A. (1996). L’histoire et la géographie des gènes humains. Princeton, NJ: Presses universitaires de Princeton.
4 Moore, DS, (2015). Le génome en développement: une introduction à l’épigénétique comportementale. New York: Oxford University Press.
5 Ridley, M. (2010). L’optimiste rationnel. New York: Harper Collins.
