Les meilleurs anges de notre nature

Source: De la collection de l'auteur – Artiste: Kumuwatok (Cape Dorset)

Les meilleurs anges de notre nature . Quelle belle phrase! Il apparaît dans le dernier paragraphe du premier discours inaugural d'Abraham Lincoln en 1861. Quand j'ai écrit pour la première fois et utilisé les mots comme titre de chapitre dans mon livre Caveman Logic (2009), je me sentais fier d'avoir ressuscité une phrase dramatique d'un siècle et demi de négligence. Mon auto-congratulation n'a pas duré longtemps. En 2011, Steven Pinker en a fait le titre de son best-seller sur le déclin de la violence dans le monde moderne. À cause de cette «co-découverte», je m'empresse d'ajouter que le présent article ne porte pas sur le livre de Pinker, ni sur la violence en soi. Je dis cela pour avertir les lecteurs qui ont été attirés par une critique de l'œuvre de Pinker ou une extension de son thème.

Avant le livre de Pinker, quand «Les meilleurs anges de notre nature» était utilisé, il apparaissait souvent comme faisant partie d'un sermon ou d'une adresse de début. Je peux voir pourquoi. La phrase a un son poétique et profondément inspirant. Il apparaît généralement dans une phrase avec les mots «faire appel à». Des personnes spéciales ou des circonstances spéciales sont considérées comme des appels aux «meilleurs anges de notre nature».

J'ai toujours compris que cette expression signifiait que, dans certaines conditions, nous devions aller au-delà de ce qui vient facilement ou naturellement. Que ce soit dans la pensée ou l'action, nous devrions creuser plus profondément dans nous-mêmes et penser ou agir d'une manière qui est en quelque sorte plus hautement évolué ou éclairé. Par définition, cela ne viendra pas facilement. Pour certains, cela ne viendra pas du tout.

L'expression «meilleurs anges» suggère que tous les anges qui nous inspirent ne sont pas créés égaux. C'est une pensée étrange. J'ai grandi en supposant que "les anges sont des anges". Mais apparemment, Lincoln croyait le contraire. Certains de ces anges alternatifs peuvent être «pires», même si leur agenda découle d'un cheminement bien fréquenté qui vient plus naturellement.

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La psychologie évolutionniste (voir, par exemple, le livre de Susan Blackmore, The Meme Machine, ou le livre de Pascal Boyer, Religion Explained ) nous apprend que toutes les idées ou choses culturelles ne sont pas créées de la même manière. Certains sont des ajustements sans effort avec la façon dont notre esprit fonctionne; d'autres prennent beaucoup de changement social ou d'attention individuelle (habituellement appelée «attention» de nos jours) pour résister. Ne pas faire la queue pour pratiquer ce que nous voyons tout autour de nous prendra certainement plus de travail et ne recevra peut-être pas beaucoup de soutien social. Rappelez-vous, ces mèmes et modèles culturels sont là pour une raison. Vous ne pouvez pas simplement les souhaiter loin. Mais malgré la difficulté et le manque de consensus, la partie non-Caveman d'entre nous saura d'une manière ou d'une autre que cette voie est meilleure: quelque chose dont nous pouvons être fiers. Certains pourraient le décrire comme supérieur ou plus pur. Certains d'entre nous verront de tels changements d'attitude ou de comportement comme des «progrès». Et il est tout aussi probable que certains d'entre nous résisteront au changement. Beaucoup d'entre nous en conflit pour savoir si le changement est bon chercheront à voir ce que les autres font. Les normes sociales peuvent être une force puissante.

Nulle part il n'est suggéré que nous devons invoquer les «meilleurs anges de notre nature» tout le temps. Cela enlève certainement une partie de la pression. Mais cela accentue la concentration sur ces situations particulières: nous devons invoquer ces meilleurs anges et rallier cette énergie supplémentaire quand cela compte vraiment. À tout le moins, nous savons que c'est une option disponible, et ce n'est pas une mince affaire. Nous savons qu'il est parfois acceptable de refuser les paramètres par défaut ou les raccourcis avec lesquels Natural Selection a pénétré nos esprits. Dans le langage de la psychologie cognitive, il est parfois utile d'utiliser l'algorithme et d'oublier l'heuristique. Choisir la gentillesse plutôt que la méchanceté. Ne pas être un tyran, même si nous sommes en colère ou voulons un résultat particulier que l'intimidation pourrait facilement atteindre. Penser à ce que nous voyons ou faisons et deviner ces «anges mineurs» qui tentent de pénétrer dans notre conscience, comme une sorte de brute aveugle. Même si la même brute peut faire son travail dans l'esprit de nos amis et de notre famille, nous pouvons résister à la pression sociale et considérer les meilleurs anges de notre nature. Faire ce qui vient naturellement, trouver des divisions entre "ma tribu" et la tienne, en cherchant une arme: ce sont des paramètres du Pléistocène par défaut. Ils ne sont pas nos meilleurs anges. Ils sont ce que Natural Selection, cet expert impitoyable de l'efficacité, a décidé de faire. Ce qui avait du sens il y a un quart de million d'années peut être terriblement démodé aujourd'hui, peu importe à quel point cela soit "naturel".

La sélection naturelle a permis à notre espèce de traverser l'ère du Pléistocène et a entraîné nos ancêtres dans le XXIe siècle. Maintenant, il est peut-être temps pour vous de prendre part au processus vous-même. On ne sait pas combien de millénaires il faudra, si jamais, pour purger l'attrait de ce circuit câblé. Il serait plus facile de faire face au monde sans que ce bagage pléistocène ne se répande dans nos têtes (c'est précisément le but de Caveman Logic ), mais ce genre de changement est peu probable dans un avenir prévisible. L'alternative est pour nous de reconnaître le désordre dans nos têtes et de s'efforcer d'exprimer ces «meilleurs anges» de toute façon. Comme le disent les cliniciens, "Ne croyez pas tout ce que vous pensez." Il est correct de reconnaître les paramètres par défaut du Pléistocène dans nos esprits, mais de ne pas abandonner le contrôle à eux – et à ceux qui nous entourent.

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Il est ironique que l'idée de «Meilleurs anges de notre nature» ait été exprimée par un président américain et à une époque où le pays était dans la tourmente. Vous pensez que nous sommes divisés maintenant? Lincoln a été président pendant la guerre civile: Nord contre Sud, frère contre frère, noir contre blanc, voisin contre voisin. Nous nous sommes entretués, il y a environ 150 ans, sur des champs de bataille qui portent des marques historiques aujourd'hui. Mais nous sommes encore une fois divisés. Les problèmes qui nous divisent peuvent avoir changé avec le temps, mais nous nous sentons à nouveau comme deux nations: À l'époque, c'était Blue vs. Grey; aujourd'hui, ce sont les États rouges et les États bleus. Seulement cette fois, nous avons élu un président qui exploite, plutôt que d'essayer de guérir ces divisions. Malheureusement, une grande partie de ce proxénétisme se sent bien, même naturel. Comment pouvons-nous y résister? Comment pouvons-nous faire face lorsque la nature du Président, ainsi que son comportement, sont souvent un modèle pour "les pires anges de notre nature"? Et ne vous y trompez pas: nous avons tous les "pires anges" en nous. Ce dont nous n'avons sûrement pas besoin, c'est d'un modèle – un catalyseur, si vous voulez – pour attirer les qualités les plus basses en nous-mêmes.

Les modèles de rôle, en particulier ceux en autorité comme les parents et les présidents, sont des figures puissantes. À quel point serions-nous mieux si la méchanceté de l'esprit et de la vindicte qui se trouve en chacun de nous n'était pas autorisée à sortir? Des décennies de recherche en psychologie sociale (voir Aiello et al., 2001; Zajonc, 1965) ont démontré le pouvoir de la facilitation sociale . Que ceux d'entre nous qui ont été choisis (ou élus) pour diriger, utilisent ce don pour le bien de nos semblables et nous soucions moins de notre tribu.

* * Une version de cet article, avec un contenu quelque peu différent, est apparue comme un chapitre dans mon livre, Caveman Logic (2009).

* * Sculpture d'ange sur l'image de la page d'accueil par Yana Hoffman