Les psychologues évolutionnistes nous disent que vouloir la progéniture est câblé, mais pour la plupart d'entre nous, la décision d'avoir un enfant est intensément personnelle. Plutôt que de considérer la survie de notre espèce, la décision dépend souvent de savoir si nous pensons que le fait d'être parent nous rendra heureux – une considération qui est devenue d'autant plus décourageante ces dernières années grâce à plusieurs études de recherche qui ont suggéré que les parents misérable et étiré à la limite.
En compagnie d'une équipe de psychologues sociaux, Katie Nelson et moi-même avons décidé d'examiner de plus près la relation entre la parentalité et le bien-être. Contrairement aux récents messages médiatiques, les résultats se sont révélés plutôt mitigés. Certaines études utilisant des ensembles de données à grande échelle et représentatifs à l'échelle nationale révèlent que les parents sont plus heureux et plus satisfaits que leurs pairs sans enfant, certaines études ne constatent aucune différence et certaines études constatent l'inverse. Plus nous examinons la littérature, plus nous sommes convaincus que la question de savoir si les parents sont plus heureux que les non-parents n'est pas très significative. Au contraire, cela dépend du parent … et de l'enfant.
Notre analyse a révélé que certains types de parents (par exemple, les jeunes parents et les parents de jeunes enfants) sont particulièrement mécontents, tandis que d'autres (pères, parents mariés et enfants sans enfants) signalent une satisfaction, un bonheur ou une signification particulièrement élevée. En d'autres termes, le fait que les enfants vont de pair avec le bonheur dépend de nombreux facteurs, y compris notre âge, notre état matrimonial, notre revenu et notre soutien social, et si nos enfants vivent avec nous et ont des tempéraments difficiles. Que nous soyons solidement attachés à nos propres parents est même un facteur.
Par exemple, dans notre propre recherche auprès d'un large échantillon d'adultes américains, mon équipe a constaté que, comparativement aux parents plus âgés, les parents de 17 à 25 ans étaient moins satisfaits de leur vie que leurs pairs sans enfants. Cependant, tous les types de parents ont déclaré avoir plus de sens dans la vie que leurs homologues sans enfant, suggérant que les récompenses de la parentalité peuvent être plus ineffables que les hauts (ou les bas) quotidiens.
Certains pourraient prétendre que les parents se font des illusions: ayant sacrifié du temps, de l'argent et de l'individualité à la parentalité, ils se persuadent que, bien sûr, leurs enfants les rendent heureux. Pour écarter cette explication, nous avons décidé de mesurer discrètement les expériences quotidiennes des parents en matière de parentalité. Les parents qui ont sonné au hasard pendant la journée ont rapporté plus d'émotions positives que les non-parents, et les parents ont rapporté plus d'émotions et de sens positifs quand ils s'occupaient de leurs enfants que lorsqu'ils faisaient d'autres activités, comme travailler ou manger.
Mes quatre enfants vont de 10 mois à 14 ans, donc je peux témoigner directement de la véracité du truisme que les enfants sont la source de notre plus grande joie et la source de notre plus grand chagrin. Les enfants donnent un sens à notre vie, nous insufflent de la joie, de l'amusement et de la fierté, et enrichissent nos identités. En même temps, ils sont aussi des vecteurs d'inquiétude, de colère et de déception. ils nous privent d'énergie et de sommeil; et ils fatiguent nos finances et nos mariages. Sans surprise, la recherche suggère que les inconvénients de la parentalité sont plus évidents lorsque les enfants sont très jeunes ou adolescents, et quand nous manquons de ressources (monétaires, sociales, développementales) pour les gérer. Gardez ces conclusions à l'esprit lorsque vous décidez d'avoir un enfant, et considérez que 94% des parents disent que cela en vaut la peine malgré les coûts.
Une version de cet article a été publiée dans le TIME Magazine en ligne le 1er août 2013.
