Les premiers chiens des Amériques

Au cours des 20 dernières années, de nouvelles techniques de recherche nous ont permis de commencer à répondre à la question de savoir d'où venaient les chiens, ou plus précisément où et quand ils ont été domestiqués et comment ils se sont répandus dans le monde. Cependant, quelques énigmes intrigantes restent. Il existe un consensus scientifique selon lequel les chiens ont été domestiqués en Asie centrale ou méridionale il y a 11 000 à 16 000 ans. Cependant, comme le concept de chien était une bonne idée, il est possible qu'il y ait eu plusieurs domestications à différents moments et endroits. le monde. Si l'on s'en tient à l'idée que les chiens ont commencé en Asie, la question est de savoir comment et quand les chiens ont-ils fait leur chemin vers les Amériques?

Une étude récente publiée dans le Journal of Human Evolution * a été dirigée par Kelsey Witt de l'École de biologie intégrative de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champagne et a tenté de répondre à ces questions. L'étude a rapporté des données sur les restes de 84 chiens dont 34 provenant d'un site d'enfouissement unique situé près de l'ancienne ville de Cahokia dans ce qui est aujourd'hui le sud de l'Illinois. Il remonte à environ 1000 à 1400 ans. Ici, les scientifiques ont trouvé des dizaines de chiens qui ont été enterrés cérémonieusement, suggérant que les gens de l'époque avaient une vénération particulière pour les chiens. Alors que la plupart des chiens ont été enterrés individuellement, certains ont été placés côte à côte par paires.

Un enterrement rituel de deux chiens sur un site de l'Illinois près de St. Louis suggère une relation spéciale entre les humains et les chiens à cet endroit et à cette époque (il y a 660 à 1350 ans).

L'aspect technique de la recherche a impliqué un examen de l'ADN mitochondrial de ces animaux. L'ADN mitochondrial est plus facile à obtenir à partir de restes anciens que l'ADN trouvé dans le noyau des cellules. Une caractéristique particulière de l'ADN mitochondrial est qu'il est transmis directement par la mère. Cela signifie qu'il offre aux chercheurs une ligne ininterrompue d'héritage à travers le passé, théoriquement à la première mère des chiens. Il fournit également une sorte de calendrier approximatif, puisque l'ADN mitochondrial ne devrait pas changer, et ne peut être modifié que par des mutations. Nous avons une estimation raisonnable du nombre de telles mutations dans l'ADN qui pourraient être attendues au cours de périodes telles que des siècles. Sur la base de l'analyse de ce matériel génétique, les chercheurs parviennent à fournir des réponses intéressantes sur l'histoire des chiens dans le Nouveau Monde, mais les données ne permettent pas de répondre à certaines questions.

On croit que les êtres humains sont entrés en Amérique du Nord il y a entre 15 000 et 20 000 ans. Les gens sont venus en Amérique en traversant un pont terrestre qui s'étendait de la Sibérie à l'Alaska et qui a disparu il y a 10 000 ans. Witt a expliqué: «Nous étions intéressés à voir si nous pouvions voir quand les chiens sont arrivés dans les Amériques. On suppose qu'ils sont venus avec des humains mais personne ne l'a vraiment regardé. "

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La première chose que les chercheurs ont trouvé était une surprise. Basé sur les changements de l'ADN mitochondrial qui servait de chronomètre, il semble que les chiens soient arrivés en Amérique du Nord il y a environ 10 000 ans, soit plusieurs milliers d'années après l'apparition des premiers humains, et juste avant la disparition du pont terrestre. . Cette arrivée tardive des chiens suggère qu'après l'afflux initial d'humains, il y a peut-être eu une deuxième migration majeure de personnes amenant un nouveau groupe de personnes, cette fois avec leurs chiens, au Nouveau Monde.

Une fois que les chiens sont arrivés en Amérique du Nord, ils se sont rapidement répandus et ont fait leur chemin jusqu'en Amérique du Sud. Traçage de la migration des chiens nous dit quelque chose sur les mouvements géographiques humaines. En fait, retracer l'histoire des premiers chiens peut nous donner un aperçu de l'histoire humaine préhistorique. Witt le dit ainsi: «Les chiens sont l'un des premiers organismes à avoir migré avec les humains sur tous les continents, et je pense que cela en dit long sur la relation que les chiens ont entretenue avec les humains. Ils peuvent être un outil puissant lorsque vous regardez comment les populations humaines se sont déplacées au fil du temps. »Elle poursuit en remarquant que les restes humains ne sont pas toujours disponibles pour l'étude« en raison des populations vivantes qui sont très liées à leurs ancêtres et certains cas peuvent être opposés à la nature destructrice de l'analyse génétique. "L'analyse des restes de chiens anciens est souvent permise lorsque l'analyse des restes humains ne l'est pas, a-t-elle dit.

Les chiens arrivant dans les Amériques étaient génétiquement semblables aux loups européens et selon Witt la théorie répandue est que certains de ces chiens se sont reproduits avec des loups américains. Elle suggère que certains de ces hybrides pourraient plus tard avoir été «re-domestiqués» pour nous donner différentes lignées de chiens, en particulier ceux des régions septentrionales du continent.

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Se pourrait-il que les chiens soient arrivés seuls en Amérique du Nord et en Amérique du Sud? Witt pense définitivement que ce n'est pas le cas. "L'hypothèse est que les humains ont choisi de les amener. J'imagine qu'ils ont été amenés parce qu'ils étaient utiles aux gens qui les ont amenés. Pour une raison ou pour une autre, ils pensaient qu'ils seraient utiles pendant leur migration. »Elle continue en suggérant que les chiens étaient gardés pour les mêmes raisons que les chiens aujourd'hui. Le rapport de recherche note que les chiens ont été enterrés cérémonieusement il y a plus de 9000 ans, peu de temps après leur arrivée sur le continent, ce qui suggère certainement un respect et un lien émotionnel entre ces premiers chiens et les humains qui les ont gardés.

Reconstruction de ce que les premiers chiens des Amériques auraient ressemblé

Bien qu'il y ait encore des questions sur l'arrivée des chiens en Amérique, l'existence de squelettes réels nous permet de déterminer à quoi ressemblaient ces premiers chiens. Une reconstruction ressemblerait beaucoup à ce dessin.

À mes yeux au moins, ces chiens américains anciens ressemblent beaucoup aux dingos australiens modernes.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: La sagesse des chiens; Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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* Données de Kelsey E. Witt, de Kathleen Judd, d'Andrew Kitchen, de Colin Grier, de Timothy A. Kohler, de Scott G. Ortman, de Brian M. Kemp et de Ripan S. Malhi. (2014), Analyse de l'ADN des chiens anciens des Amériques: identification des haplotypes fondateurs possibles et reconstitution des histoires de population. Journal of Human Evolution, http://dx.doi.org/10.1016/j.jhevol.2014.10.012