La domestication expérimentale de Dmitri Belyaev sur les renards argentés à fourrure, commencée en 1959, a souvent été citée par des journalistes et plus d'un petit nombre de scientifiques pour soutenir la théorie selon laquelle les loups autosélectionnés pour la banalité dans les décharges des premiers humains servaient de stock des chiens. Plus précisément, Belyaev a fait valoir que les changements observés dans l'apparence physique et le comportement des animaux domestiques de leurs progéniteurs sauvages – d'abord noté par Charles Darwin – provenaient d'une sélection pour la sobriété, parfois appelée agression défensive réduite vers les humains. Ces changements impliquent des réductions de la taille du cerveau et du corps, des museaux raccourcis, des foulures, des oreilles bouclées, des queues enroulées, des pelages tachés et des crânes plus arrondis, ainsi que la prolongation des traits et comportements juvéniles (parfois appelés néoténie ou pédomorphisme), une plus grande docilité et une plus grande intimité. En 2014, Adam Wilkins, Richard Wrangham et Tecumseh Fitch ont théorisé que les changements comportementaux et physiologiques associés à ce qu'ils appelaient le «syndrome de domestication», terme emprunté à la botanique et appliqué aux vertébrés, étaient dus directement ou indirectement à des changements neuraux. déploiement de la cellule de crête.
Trouvé dans tous les vertébrés, la crête neurale produit un certain nombre de cellules différenciées, y compris ceux pour les os et les tissus conjonctifs dans le crâne, les muscles lisses, la pigmentation de la peau, les dents, diverses hormones et neurones. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que les changements dans le développement cellulaire médié par la crête neurale résultant de la domestication devraient être sensiblement les mêmes dans toutes les espèces, et les renards de Belyaev ont été invoqués comme support principal pour cette généralisation.
Dans mon dernier article, j'ai discuté de la raison pour laquelle l'expérience de renard de Belyaev était un mauvais modèle pour la transformation de certains loups en chiens. Ce que je ne savais pas à l'époque, c'est que Belyaev gardait aussi des souches de rats – l'un pour la sobriété et l'autre pour une agressivité défensive accrue – dans un effort pour répéter ses résultats et soutenir sa notion que la sélection pour la domestication.
Belyaev a commencé à élever les rats en 1972. En 2005, des colonies filles des lignées de rats ont été établies à Leipzig, en Allemagne. Nandini Singh de Eberhardt Karls Universität Tübingen, Tübingen, Allemagne, rapporte dans PLoS One pour Avril 3, 2017, une étude elle et cinq collègues, y compris Lyudmila Trut, qui a succédé Belyaev à la tête de l'expérience de renard après sa mort en 1985, fait des crânes des rats. Spécifiquement, ils cherchaient une sélection pour que la maigreur affecte la structure du visage et du crâne de façon particulière, prédite par les renards de Belyaev et en accord avec les projections du syndrome de domestication.
En tout, Nandini Singh et ses collègues ont sacrifié 55 rats – 33 mâles (17 femelles, 16 mâles) et 22 agressifs (11 femelles, 11 mâles) – tués, si vous préférez, et ont fait des scans de leurs crânes à l'aide de micro-ordinateur haute résolution. tomographie. Ces images ont été mesurées sur plusieurs dimensions et comparées dans l'espoir que les changements dans la forme du crâne suivraient en nature ceux trouvés chez les renards de Belyaev et d'autres animaux domestiques. Les chercheurs s'attendaient à trouver une réduction du dimorphisme sexuel chez les rats apprivoisés qui rapprocherait les mâles des femelles et apparaîtraient tous deux plus néotendus ou juvénilisés. Mais les rats ne sont pas partis. Les mâles apprivoisés étaient plus gros que les rats agressifs, et tous les rats domestiqués présentaient le même niveau de dimorphisme sexuel que les rats sauvages. Les résultats contredisaient ceux prédits par le modèle de renard de Belyaev et le syndrome de domestication. (L'article est disponible ici.)
En tentant d'examiner l'importance de leurs découvertes, Singh se tourne vers un article du numéro du 16 mars 2011 d'Evolution et Développement, dans lequel Abby Grace Drake rapporte son utilisation de l'analyse morphométrique 3D avancée de toutes sortes de chiens et de loups à montrent qu'en termes de forme de crâne, "les chiens ne sont pas des loups pédomorphes". Leurs crânes ne ressemblent à aucun crâne de loup à aucun moment de leur développement.
Singh écrit à propos d'elle et des découvertes de Drake: Des expériences d'élevage en sélectionnant des comportements spécifiques peuvent améliorer notre compréhension de la façon dont le comportement influence les réseaux développementaux-génétiques sous-jacents qui donnent naissance aux traits décrits dans le syndrome de domestication. Ces systèmes expérimentaux pourraient également fournir des preuves qui réfutent la notion selon laquelle le syndrome de domestication est une conséquence directe de la seule maturité. Il ressort clairement de nos résultats et des preuves de la domestication du chien que toutes les caractéristiques du syndrome de domestication ne sont pas systématiquement présentes chez tous les animaux domestiques.
En bref, il y a plus d'une façon d'obtenir des animaux domestiques à partir du stock sauvage. Même si la sélection pour un seul trait, même si l'animal en question se livre d'abord à l'auto-sélection, pourrait être une façon de le faire, la preuve est que la domesticité n'est pas ce trait, sauf peut-être pour les renards. L'une des merveilles de la domestication est que cela est arrivé, parce que même si les personnes impliquées savaient ce qu'elles faisaient, comment le feraient-elles, il n'y aurait aucune garantie de succès. Des changements soudains dans l'environnement, les accidents, la maladie, la violence, les exigences de la vie auraient rendu l'échec probable, surtout si la taille de la population était petite. C'est pourquoi, je le soupçonne, la domestication est si rare. C'est si difficile que si vous réussissez avec un animal ou avez accès à une population de domestiques utiles, il est plus facile de le tenir, de le mendier, de l'emprunter ou de le voler que de repartir à zéro.
Une autre question à considérer sont les nombreuses façons dont les gens ont modifié l'apparence et les comportements des animaux, principalement des chiens depuis la fin du 18ème siècle. Pour les renards de Belyaev, le délai est encore plus court. Le travail de Drakes avec des chiens du Saint-Bernard a clairement démontré comment les caractéristiques néoténiques des chiens résultaient d'une sélection artificielle intensive par des éleveurs qui voulaient des chiens qui semblaient d'une certaine manière. Même en admettant que le personnel et les successeurs de Belyaev suivaient rigoureusement les protocoles, il fallait se pencher sur le biais de confirmation, d'autant plus que l'expérience continuait et que les renards devenaient plus apprivoisés. De loin, il semble que d'autres facteurs aient joué un rôle dans la sélection de ceux qui se sont reproduits avec qui.
