Les stéréotypes de l'âge négatif peuvent-ils prédire la démence?

Le pessimisme au sujet de la vieillesse rend-il les gens plus vulnérables aux maladies graves telles que la maladie d'Alzheimer? Un nouveau rapport publié dans la revue Psychology and Aging suggère qu'il peut.

Source: Diego Cervo / Shutterstock

Réalisé par une équipe de chercheurs dirigée par Becca R. Levy de l'Université Yale, le rapport décrit deux études de recherche sur les stéréotypes d'âge chez les adultes en bonne santé et comment ils peuvent déclencher au fil du temps des anomalies cérébrales associées à la maladie d'Alzheimer. Selon les chercheurs, la manière dont nous percevons le vieillissement est souvent façonnée par des croyances culturelles et des expériences personnelles avec des personnes âgées tout au long de notre vie. Les croyances négatives au sujet du vieillissement peuvent mener à un plus grand stress et peuvent affecter la façon dont le corps fait face aux changements physiques et mentaux qui viennent avec l'âge.

Des recherches antérieures ont montré que les personnes ayant des attitudes négatives à l'égard du vieillissement sont plus susceptibles de développer de graves problèmes de santé plus tard dans la vie que leurs homologues plus positifs. Les problèmes cardiovasculaires et l'hypertension ne sont que quelques-unes des conditions qui semblent être liées à un pessimisme accru à l'égard de la vieillesse. D'un autre côté, avoir une vision plus positive du vieillissement peut avoir un effet protecteur qui aide les gens à rester actifs mentalement et physiquement aussi longtemps que leur santé le leur permet.

Mais qu'en est-il des changements neurologiques liés à la démence, y compris la maladie d'Alzheimer? Les chercheurs du cerveau ont identifié des biomarqueurs clés qui semblent être liés à la quantité de stress cumulatif que les personnes subissent au cours de leur vie. Ces biomarqueurs peuvent inclure une accumulation de plaques amyloïdes et des enchevêtrements dans le cerveau ainsi que le rétrécissement des parties critiques du cerveau, en particulier l'hippocampe. Les études sur les personnes souffrant d'un trouble de stress post-traumatique (TSPT) suggèrent que le stress chronique peut entraîner une réduction du volume de l'hippocampe. Sans surprise, les personnes ayant des stéréotypes négatifs sur le vieillissement sont également beaucoup plus vulnérables au développement d'un ESPT à la suite d'une expérience traumatisante.

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Pour étudier comment les stéréotypes de l'âge peuvent affecter le cerveau, Becca Levy et ses co-chercheurs ont utilisé des sujets de recherche participant à l'étude longitudinale du vieillissement de Baltimore (BLSA). Lancé en 1958, le BLSA est l'étude la plus ancienne du vieillissement humain en Amérique et a suivi plus d'un millier de participants à travers les décennies pour mesurer les changements dans le développement physique et mental en vieillissant. En plus des différents inventaires psychologiques, les participants remplissent également un questionnaire spécialisé mesurant les attitudes générales envers les adultes plus âgés (avec des items tels que «Les personnes âgées sont distraites», etc.). D'autres tests comprennent des tests psychométriques de bien-être, l'auto-évaluation de la santé et un test de mémoire visuelle.

Dans sa première étude, Levy et son équipe ont utilisé cinquante-deux participants en bonne santé qui ont reçu jusqu'à dix évaluations d'imagerie par résonance magnétique (IRM) par an pour mesurer les changements dans le volume de l'hippocampe au fil du temps. Tous les participants étaient âgés de plus de soixante ans au moment de leur premier examen (âge moyen 68,54 ans), avec une moyenne de vingt-cinq ans entre le moment où ils ont rempli le questionnaire sur les stéréotypes d'âge et leur première analyse.

Comme prévu, les participants qui ont rapporté des stéréotypes d'âge fortement négatifs ont montré une baisse beaucoup plus abrupte du volume de l'hippocampe que les participants ayant des opinions plus positives sur le vieillissement. Même lorsque les différences d'âge, de sexe et d'antécédents scolaires ont été prises en compte, le groupe des stéréotypes négatifs selon l'âge a montré trois fois le taux de déclin que le groupe positif. En d'autres termes, les personnes ayant des stéréotypes d'âge négatifs avaient tendance à montrer le même déclin en trois ans que les participants ayant des stéréotypes d'âge plus positifs ont montré dans neuf ans.

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Pour la deuxième étude, qui consistait à mesurer le lien entre l'accumulation de plaque amyloïde et les stéréotypes d'âge, soixante-quatorze participants au BLSA ont accepté une autopsie cérébrale après leur décès et ont participé à tous les autres aspects de l'étude, y compris les mêmes questionnaires la première étude. L'âge moyen au moment de l'autopsie était de 88,75 avec une moyenne de 28 ans entre le moment de la première évaluation et l'heure du décès. Les chercheurs du Centre de recherche sur la maladie d'Alzheimer Johns Hopkins ont examiné les cerveaux de plaques amyloïdes et d'enchevêtrements neurofibrillaires dans cinq régions cérébrales distinctes, qui ont ensuite été évaluées comme précliniques, modérées ou sévères selon le degré de pathologie.

Les résultats ont montré que les participants présentant des stéréotypes d'âge négatifs au moment où ils ont été évalués ont montré une accumulation significativement plus importante de plaques amyloïdes et d'enchevêtrements neurofibrillaires dans cinq régions cérébrales clés que les participants ayant déclaré des opinions plus positives sur le vieillissement. Même lorsque d'autres facteurs tels que le sexe, l'âge, la santé autoévaluée et le niveau d'éducation ont été pris en compte, le lien entre les stéréotypes d'âge et la pathologie cérébrale est resté extrêmement fort.

Alors, que nous disent les résultats de ces deux études? Malgré la différence d'âge moyen entre les participants aux deux études, l'utilisation de biomarqueurs distincts suggère fortement que les stéréotypes d'âge négatifs peuvent avoir un impact puissant sur le développement du cerveau à mesure que les personnes vieillissent. Même si d'autres recherches seront nécessaires pour écarter d'autres facteurs pouvant expliquer ces résultats, le changement d'attitude à l'égard du vieillissement pourrait s'avérer aussi important que d'autres facteurs de santé comme l'alimentation et l'exercice pour aider les gens à rester actifs aussi longtemps que possible.

Les résultats de cette étude peuvent également aider à expliquer pourquoi la probabilité d'être diagnostiqué avec la maladie d'Alzheimer varie beaucoup dans les pays du monde entier. Par exemple, les personnes âgées aux États-Unis sont cinq fois plus susceptibles d'être diagnostiquées avec la maladie d'Alzheimer qu'en Inde. Bien que les chercheurs étudient d'autres facteurs, y compris l'alimentation, les différences culturelles dans les croyances sur le vieillissement peuvent également jouer un rôle. Les stéréotypes négatifs sont beaucoup plus fréquents aux États-Unis qu'en Inde (ce qui tend à vénérer les personnes âgées). Des différences similaires peuvent être trouvées dans d'autres pays asiatiques.

Comme la génération du baby-boom continue de vieillir, il est probable que nous verrons beaucoup plus de cas de maladie d'Alzheimer et d'autres formes de démence à l'avenir. Identifier les facteurs de style de vie qui peuvent aider à protéger les personnes âgées jusqu'à un âge avancé est probablement plus important que jamais.

Alors jetez un coup d'œil à vos propres attitudes sur le vieillissement. Votre santé future peut en dépendre.