Trauma change non seulement la façon dont nous pensons, mais aussi la façon dont notre cerveau fonctionne.
"Après le combat, les vétérinaires doivent vivre avec un réseau neuronal altéré", a déclaré le Dr Bessel van der Kolk, fondateur et directeur médical du Centre de traumatologie du Justice Resource Institute au Massachusetts.
Et cela a de profondes implications pour les vétérinaires de combat atteints du SSPT. Si des raisons neurologiques les empêchent de contrôler certaines de leurs activités, comment pouvons-nous les tenir responsables? Et quelles thérapies fonctionnent le mieux pour ces cerveaux endommagés? Nous allons regarder de plus près ces deux questions dans les blogs suivants.
Mais d'abord, permettez-moi de vous parler d'une conférence remarquable que van der Kolk a donnée au Centre pour l'éthique et la primauté du droit à l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie la semaine dernière.
Au début de sa carrière, un des patients de van der Kolk lui a dit qu'il avait tué des enfants vietnamiens, abattu un fermier innocent et violé une femme pour venger la mort de tous les membres de son peloton, y compris son meilleur ami. Donc van der Kolk a utilisé les meurtres par vengeance comme un exemple de blessure morale lors de la conférence sur le TSPT.
"Après une telle situation, les vétérinaires ne se sentent plus en sécurité avec eux-mêmes", a-t-il dit. "Et ils peuvent ne pas se sentir en sécurité autour de leur femme et de leurs enfants."
Un problème est la désensibilisation. Comme un soldat devient engourdi par le chaos qui l'entoure, il perd aussi son sens de la compassion pour les autres.
Pire encore, c'est comme si ces traumatismes se coinçaient dans le cerveau d'un vétérinaire et qu'il ne pouvait pas continuer sa vie. "C'est parce que le SSPT émerge d'une partie du cerveau sur laquelle nous n'avons aucun contrôle", a expliqué van der Kolk.
Au cours des dernières décennies, les neurologues ont pu utiliser les scintigraphies cérébrales pour déterminer comment les cerveaux réagissent aux stimuli et aux souvenirs. Van der Kolk a montré plusieurs diapositives pour illustrer comment un cerveau traumatisé fonctionne différemment d'un cerveau dit «normal».
Quand un vétérinaire de combat se souvient des événements traumatiques de son passé, le cortex préfrontal du cerveau – le centre de la pensée rationnelle – se ferme. Cela rend impossible d'essayer d'utiliser la logique pour confronter ses souvenirs, a déclaré van der Kolk.
En particulier, une partie du lobe frontal gauche du cerveau appelé la région de Broca s'arrête lorsqu'il est confronté à un traumatisme. «Sans une zone de Broca fonctionnelle, vous ne pouvez pas exprimer vos pensées et vos sentiments», a déclaré van der Kolk dans son dernier livre, The Body Keeps the Score. "Nos analyses ont montré que la zone de Broca est déconnectée chaque fois qu'un flashback a été déclenché ….
"Dans des conditions extrêmes, les gens peuvent crier des obscénités, appeler leurs mères, hurler de terreur ou simplement se fermer", écrit-il. «Les victimes d'agressions et d'accidents sont muettes et congelées dans les salles d'urgence; les enfants traumatisés «perdent la langue» et refusent de parler. Des photographies de soldats de combat montrent des hommes aux yeux creux qui regardent fixement dans le vide. "
En même temps, le système limbique du cerveau – le siège des émotions – est augmenté, et l'amygdale envoie des hormones et des substances neurochimiques qui augmentent la pression sanguine, la fréquence cardiaque et l'apport en oxygène pour préparer le corps à la lutte ou à la fuite.
Il n'y a aucune voie neurale connue pour permettre à la raison de modérer les émotions provenant du système limbique, a déclaré van der Kolk lors de la conférence sur le SSPT.
Les victimes de traumatismes ont aussi plus de difficulté à se concentrer parce qu'elles sont distraites par tout ce qui les entoure.
"Le cingulum antérieur gauche filtre les distractions autour de nous", a déclaré van der Kolk, "mais le traumatisme le désactive. Les personnes traumatisées sont donc incapables de filtrer les influences extérieures, ce qui les rend difficiles à apprendre de nouveaux comportements. "
Le traumatisme de l'enfance rend un adulte plus susceptible d'être traumatisé à nouveau, a-t-il dit. C'est particulièrement troublant, a-t-il ajouté, car plus de 12 millions de femmes américaines ont été victimes de viol, plus de la moitié de tous les viols étant imposés aux filles de moins de 15 ans. Et chaque année, environ 3 millions d'enfants sont maltraités et négligés, dont un tiers si sévèrement que les services locaux de protection de l'enfance ou les tribunaux sont tenus d'agir.
"Donc, si vous voulez éliminer le SSPT dans l'armée, laissez seulement les gens avec des enfants en parfaite sécurité servir dans votre armée", at-il ajouté. "Bien sûr, ce serait une très petite armée."
Van der Kolk a terminé sa conférence en illustrant deux réponses radicalement différentes aux attentats terroristes du 11 septembre.
L'un était un dessin d'un enfant de 5 ans qui a atterri dans le World Trade Center. Il a montré ce qui semblait être une explosion de boule de feu, des gens qui criaient et sautaient par les fenêtres. Il dépeint tous les visions et les sons de l'attaque qui avait été enregistrée par le système limbique.
Mais il y avait aussi un élément important de la pensée rationnelle: le jeune artiste avait ajouté un trampoline sur le sol à côté du World Trade Center afin que les gens qui sautaient ne soient pas blessés.
En revanche, la réponse de Washington, DC, était totalement limbique, a déclaré van der Kolk.
"Après le 11 septembre, le président a dit que nous allions les bombarder vivants ou morts", a-t-il dit. "Et c'était totalement une réponse limbique, pas rationnelle. Parce que notre gouvernement a opéré une réponse limbique plutôt que rationnelle, plus de 2 000 Irakiens qui n'avaient rien à voir avec le 11 septembre ont été tués. "
Alors quel genre de thérapie ce neurologue favorise-t-il?
"Nous devons remettre en ligne cette partie du cerveau traumatisé si nous voulons fournir une thérapie efficace pour le SSPT", a déclaré van der Kolk au groupe.
À bien des égards, cela implique les mêmes techniques qu'une mère utilise pour réconforter un enfant effrayé: balancer, tenir, apaiser et chanter. Il est également important que le vétérinaire, comme l'enfant, éprouve un sentiment de sécurité.
"L'homme est un animal social", a déclaré Aristote, et ce concept est la clé de la thérapie de van der Kolk. Nous nous connectons avec les autres en travaillant en synchronicité, en construisant des rythmes qui nous connectent avec les autres, a-t-il dit. C'est pourquoi les exercices de respiration, les chants, les arts martiaux comme le qigong, les percussions, les chants en groupe et la danse sont si importants.
Tous comptent sur les rythmes interpersonnels, la conscience viscérale et les communications vocales et faciales qui aident à sortir les gens de leurs étapes de combat, à réorganiser leur perception du danger et à augmenter leur capacité à gérer les relations, a-t-il dit.
"Les Américains consomment de l'alcool et des drogues pour soigner le SSPT", a déclaré van der Kolk. "Mais d'autres cultures se tournent vers la danse, la chanson, la musique et le tambour. Le yoga montre une plus grande efficacité que n'importe quelle pilule que vous pouvez prendre. "