Le vieillissement est associé à des altérations des capacités de réflexion. Bien que tous ces changements ne soient pas préjudiciables – par exemple, le vocabulaire et les connaissances augmentent au cours de la vie et jusqu’à un âge avancé -, ce sont les capacités de réflexion qui diminuent avec l’âge qui retiennent notre attention.
Comparativement aux personnes plus jeunes, les adultes d’âge mûr et les personnes plus âgées traitent l’information plus lentement, apprennent de nouvelles informations avec un peu moins d’efficacité et peuvent également subir des changements dans la résolution de problèmes et la prise de décision.
Les données publiées par Cacciaglia et ses collègues jettent un nouvel éclairage sur les changements de mémoire liés à l’âge. Chez 463 adultes d’âge intermédiaire, les chercheurs ont mesuré la taille de différentes régions du cerveau et déterminé, en partie, si les plus gros cerveaux sont meilleurs. En d’autres termes, ils ont cherché à déterminer s’il existait des associations entre la taille de différentes régions du cerveau et les performances de la mémoire.
Fait remarquable, il n’ya pas beaucoup de recherche sur la taille du cerveau et la cognition dans le vieillissement en bonne santé. La plupart des études se concentrent sur les liens entre l’activité cérébrale et la cognition, plutôt que sur la taille de différentes régions du cerveau.
Les enquêteurs ont découvert que la mémorisation de nouvelles informations était associée à la taille réduite de plusieurs régions du cerveau. C’est une conclusion contre-intuitive. De plus grandes régions du cerveau ne favoriseraient-elles pas une meilleure mémoire?
Les auteurs avaient une explication viable. En d’autres termes, ils suggèrent que de plus petits volumes de certaines structures cérébrales sont le résultat d’un développement cérébral réussi très tôt dans la vie. Une partie du développement cérébral précoce implique l’élagage – ou la perte naturelle – des connexions cérébrales, afin d’optimiser les réseaux cérébraux et les voies de communication. Des volumes cérébraux plus faibles de certaines structures cérébrales pourraient être le résultat final d’un développement cérébral sain et contribuer ainsi à de meilleures performances de la mémoire.
De plus, les petites régions du cerveau associées à un meilleur apprentissage et à une meilleure mémoire sont connues pour être «désactivées» lorsque l’apprentissage et la mémoire sont réussis. L’activité dans certaines régions du cerveau favorise un nouvel apprentissage, alors que l’inactivité dans ces régions du cerveau favorise un nouvel apprentissage.
C’est comme si le cerveau devait cesser de participer à certaines activités afin de concentrer les ressources sur la tâche à accomplir. Tout comme le multitâche est difficile et généralement une mauvaise idée – envisagez simplement d’envoyer des SMS lorsque vous conduisez -, la fonctionnalité du cerveau disparaît également.
Certaines choses doivent être désactivées – le texte peut attendre – alors que les ressources sont concentrées sur une tâche exigeante.
Ce travail est fascinant et important pour relier les idées sur le développement précoce du cerveau et les performances de la mémoire à la quarantaine, ainsi que pour mettre en évidence la façon dont les régions du cerveau sont activées et désactivées lors de tâches cognitives. Les données seront d’autant plus utiles que les adultes d’âge mûr sont suivis à un âge avancé et que les modifications de la mémoire ainsi que de la structure et des fonctions du cerveau peuvent être suivies.
Références
Cacciaglia, R., Molinuevo, JL, G. Sanchez-Benavides, C. Falcon, N., Gramunt, A., Brugulat-Serrat,…, Huguet, J. (2018). La mémoire épisodique et les fonctions exécutives chez des individus sains sur le plan cognitif présentent des corrélats neuroanatomiques distincts modulés de façon différentielle par le vieillissement. Cartographie du cerveau humain, (11), 4565. https://doi.org/10.1002/hbm.24306
