Mon adresse de départ sur comment mener une vie ennuyeuse

Pourquoi Van Gogh a passé des années sans peindre avant de commencer à peindre.

Source: Wikimedia commons.

En 2015, j’ai postulé pour donner le discours de départ de l’étudiant à la cérémonie de remise des diplômes du département de psychologie de l’UCLA. Pour être considéré, chaque candidat soumet un brouillon de ce qu’il aimerait dire. Un comité lit ensuite toutes les propositions et choisit leur favori. Donc, j’ai préparé un brouillon.

Voici le processus de réflexion derrière ma composition. La plupart des adresses de début se concentrent sur les faits saillants. Ils considèrent les événements les plus importants et les plus impressionnants de la vie d’une personne qui a réussi. Mais une telle sélection n’est pas représentative de l’apparence réelle de cette vie. Même pour la vie la plus propice, les plus grands gagnants du championnat ou du grand prix représentent un petit pourcentage du total. La plupart de la vie consiste à faire des efforts pour accomplir des tâches mineures et sans importance. Et c’est ce que j’ai décidé de faire de mon discours d’ouverture.

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J’ai commencé par l’histoire du philosophe et mathématicien Bertrand Russell. En mai 1910, Russell publia un ouvrage intitulé Principia Mathematica . Lui et son partenaire intellectuel, Alfred North Whitehead, y ont travaillé pendant dix ans. Ils ont construit Principia dans le but de fournir ce qu’ils ont appelé “une base logique pour les mathématiques”. Essentiellement, ils n’étaient pas convaincus de manière satisfaisante que 1 + 1 = 2 et pensaient que quelqu’un devait creuser pour voir si le calcul, pour ainsi dire, ajoute vraiment. Ce n’est pas comme si c’était un projet parallèle non plus. Pendant trois de ces dix années, Russell et Whitehead ont travaillé huit à dix heures par jour, huit mois par an. Et pour leurs efforts, ils ont reçu, lors de la publication de leur livre, un résultat retentissant de cinquante livres. Cela leur a coûté de l’argent pour le publier.

Le résultat est qu’un type nommé Kurt Gödel est arrivé et a prouvé mathématiquement que non seulement Principia Mathematica était totalement faux, mais que toute tentative de créer une base logique pour les mathématiques était vouée à l’échec par principe. C’est le célèbre théorème de l’incomplétude de Gödel, qui a annulé une décennie de travail de Russell.

Bien sûr, ce n’est pas ainsi que se termine l’histoire pour Russell. Il est devenu l’un des philosophes les plus célèbres du XXe siècle, remportant même le prix Nobel de littérature en 1950, “en reconnaissance de ses écrits variés et significatifs dans lesquels il défend les idéaux humanitaires et la liberté de pensée.” Pour résumer la vie de Russell, il serait tentant de parler des points saillants. Mais, considéré dans son ensemble, il semblerait que la plus grande partie de ce travail serait de parcourir son travail sur Principia plutôt que de remporter le prix Nobel. Même la vie la plus excitante est toujours la plus ennuyeuse.

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Vous trouverez en gros le même engagement à la trivialité chez toute personne qui réussit. Prenez Van Gogh, par exemple. Il y eut une période de début de carrière et quelques années durant lesquelles il refusa de peindre. Il n’a composé que des croquis à la plume et au crayon. Il sentait qu’il avait maîtrisé les bases avant de passer aux bonnes choses. Pour devenir l’un des plus grands peintres du monde, il faut faire beaucoup de choses qui ne sont pas de la peinture.

La raison pour laquelle j’avais le sentiment que c’était un message important pour mes collègues et que j’envisageais, c’était que nous allions nous lancer dans la phase de non-peinture de nos carrières de peinture. Je pensais que cela valait la peine d’examiner le paysage devant nous. Notre première réaction, face à la perspective d’investir beaucoup de temps dans des tâches subalternes, est de supposer que nous ne parvenons pas à atteindre nos objectifs plus larges. Mais ce n’est pas nécessairement vrai. Ces périodes d’exécution de bas niveau constituent en fait une étape cruciale du processus. Ou, comme je le dis dans mon brouillon, «atteindre la grandeur, dans n’importe quel domaine, équivaut avant tout à la minutie, à l’ennui et à la monotonie». Je pensais que quelqu’un devait le dire.

Mais le comité de sélection n’a apparemment pas vu la même chose. En fin de compte, ils ont choisi, probablement sagement, de ne pas me prononcer le discours. Ils ont choisi quelqu’un qui a écrit leur projet sur les faits saillants.

Les références

Whitehead, A. et Russell, B. (1910). Principia mathematica. Cambridge: Cambridge University Press