Pour l’amour de l’asclépiade

«Bouffées de nuage. . . ”

La nature, pas toujours équitable, offre aux montagnes de Catskill une récompense pour ses hivers rigoureux – extrêmement froids et, surtout, calmes, à l’exception du hurlement du vent et des coyotes – l’automne, notre saison la plus glorieuse, aussi riche en couleurs que l’hiver sans cela. Les rouges, les jaunes et les oranges des érables à sucre, l’écarlate des érables rouges, brûlent les collines; les ors des trembles et des bouleaux, des hêtres et des chênes, de l’ambre et du bronze, sont soumis mais forts, tous ancrés dans les arbres toujours verts. L’automne offre également un vaste choix de fleurs sauvages – deux de mes préférées, les asters ressemblant à des pâquerettes, appelées «fleurs givrées», avec leurs têtes étoilées et leurs minuscules pointes de bleu violacé, de lavande, de rose pâle ou de blanc, encerclant un modeste médaillon de Orange; et la grande verge d’or ondulante, avec ses grappes de petites fleurs jaunes, brunies par le soleil, la couleur d’un jour d’été indien, bourdonnant d’abeilles, qui en font un miel d’automne sombre et luxueux.

C’est en octobre, au milieu des couleurs automnales éclatantes, dernier rassemblement de la vie avant l’hiver, que vous verrez ce qui semble être des «houppettes de nuages» – comme l’a dit ma jeune nièce – emportés par le vent. Ce sont des graines d’asclépiades, filées dans l’air attachées à des fibres plus douces que la soie la plus douce qui servent de parachutes pour disperser les graines au loin. C’est une merveille d’ingénierie, une petite graine brune attachée à un fil de soie, blottie parmi des milliers d’autres dans une gousse qui mûrit, puis se sépare pour les libérer. Enfant, lors des promenades d’automne, je cherchais partout l’asclépiade – dans les terrains de banlieue ainsi que dans les prés de campagne et au bord de chaque route – surveillant de près les cosses vertes texturées qui ornent les hautes tiges, qui ressemblent à des tiges allongées. oeufs avec une extrémité pointue.

Dans une saison d’une telle brillance, l’asclépiade commune – l’espèce qui colonise le nord-est – se distingue par sa simplicité. Même en juin, lorsque de nouvelles pousses vertes d’asclépiades apparaissent, poussant à une vitesse surprenante dans mes prairies ensoleillées jusqu’à une hauteur de 3 à 5 pieds au plus fort de l’été, la plante n’est pas distinguée, même si elle a l’air robuste. Ses tiges rosées, dures et fibreuses, accueillent des feuilles larges et épaisses, de forme oblongue, qui sont disposées par paires opposées sur la tige. Dans une prairie luxuriante avec des fleurs sauvages et des herbes douces indigènes, et enchevêtrée avec des arbustes tenaces tels que la rose sauvage, une asclépiade solitaire, malgré sa hauteur, est difficile à repérer. Mais le génie de l’asclépiade, en plus de coloniser des sols secs et même rocheux et des lieux incontrôlables qu’évitent les plantes, consiste à émettre des rhizomes, des racines souterraines ou des racines contenant des bourgeons qui se développent en pousses. Ces rhizomes insinués permettent à l’asclépiade de se propager rapidement, en formant des plaques denses, vert foncé, facilement reconnaissables. C’est en juillet que l’asclépiade commune perd enfin son anonymat. D’exquises fleurs rose à violet pâle apparaissent en grappes de fleurs en forme de clochettes, toutes aussi délicates que la plante-mère ne l’est pas. Le parfum de ces fleurs ne peut être décrit que comme enivrant. C’est une douceur séduisante, qui remplit les sens. Être dans un bosquet d’asclépiades un jour d’été, comme je le fais souvent, lorsque ses jolies fleurs rosâtres sont en fleurs, respirant leur parfum, c’est pénétrer dans le monde secret et séduisant de la nature, un monde de papillons lumineux et d’abeilles, tous obsédés par le désir de nectar.

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Asclépiade dans le pré d’automne

Source: Leslie T. Sharpe

Mais c’est l’asclépiade d’octobre aux feuilles fragiles tombées, à la tige brune et coudée qui offre son fruit, la gousse, maintenant colorée, dont les fibres donnent à la plante son surnom de «soie». Je chasse toujours les cosses, comme je l’ai fait dans mon enfance, se plaisant à les ouvrir en deux. Les fils de soie sont recouverts de cire, ce qui les rend hydrofuges, autre stratégie de survie de l’asclépiade. Ils sont également creux, ce qui donne la flottabilité de la soie qui a fait de la «héroïque asclépi» un moyen de remplissage efficace pour les gilets de sauvetage militaires pendant la Seconde Guerre mondiale, avant l’utilisation de produits synthétiques. Les colons utilisaient de la soie d’asclépiade pour bourrer les oreillers et les matelas. Aujourd’hui, l’asclépiade est cultivée comme isolant pour les manteaux – elle est hypoallergénique et peut être récoltée plus humainement que le duvet. Et la soie d’asclépiade s’est avérée efficace pour nettoyer les marées noires, une aubaine pour l’environnement.

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Les Amérindiens utilisaient toute la plante d’asclépiade. Ils ont transformé ses tiges fibreuses en corde et ont découvert ses propriétés curatives. (Linnaeus a nommé l’asclépiade commune Asclepias syriaca pour commémorer Asclepius, le dieu grec de la médecine.) On croyait que les racines de l’asclépiade à mâcher guérissaient la dysenterie. Une infusion à base de feuilles d’asclépiade a été administrée pour supprimer la toux et traiter l’asthme et le typhus. La sève blanche laiteuse toxique, qui a donné son nom à l’asclépiade, a été utilisée pour éliminer les verrues. Les Amérindiens ont également appris à préparer des parties de l’asclépiade pour la nourriture, une connaissance qu’ils partageaient avec les colons (les jeunes pousses d’asclépiade et leurs gousses légèrement sautées sont un délice pour le butin).

L’asclépiade commune, une fleur sauvage (ou la mauvaise herbe, selon votre point de vue), une espèce originaire d’Amérique du Nord, a survécu et a prospéré jusqu’à récemment, car elle est très adaptative et opportuniste. Parmi toutes les merveilles de l’asclépiade, cependant, sa relation la plus intrigante – et célèbre – avec son magnifique papillon monarque. Deux fois par an, le monarque migre – au printemps, dans les montagnes du Mexique, se dirigeant vers l’Amérique du Nord pour se reproduire, ses ailes fragiles le traversant pendant quatre générations jusqu’à l’automne, lorsque la dernière génération de monarques est revenue dans son lieu d’hivernage un voyage d’environ trois mille milles. La plante d’asclépiade est le lien essentiel dans le cycle de vie des monarques. C’est la seule plante sur laquelle le monarque pond ses œufs, recherchant le dessous de jeunes feuilles saines. Au bout de quatre jours, la pupe ou la chenille joliment rayée apparaît et passe deux semaines à manger les feuilles, absorbant ainsi la sève laiteuse et blanche, qui est toxique si elle est ingérée. Les oiseaux apprennent rapidement à laisser le monarque au goût nauséabond, après qu’il se transforme en papillon en sortant de sa chrysalide, averti par sa coloration emblématique à motifs noirs, orange et blancs. Comment cette relation a évolué est inconnue. Ce que nous savons, c’est que les adaptations les plus sublimes de la nature se manifestent parfois dans ses créations les plus modestes – en l’occurrence, l’asclépyide et sans prétention, d’apparence simple.

Mais l’asclépiade est en train de disparaître, en raison du développement croissant et de l’utilisation d’herbicides pour éradiquer ce qui est considéré comme une plante «nuisible». Cela correspond au déclin de la population de monarques, qui a été réduit de 90% au cours des dix dernières années. Les pollinisateurs en général, qui jouent un rôle crucial dans la culture des fruits et des légumes, ont beaucoup souffert de l’utilisation aveugle des pesticides. Espérons que les États-Unis suivront bientôt l’exemple de l’Union européenne qui, en avril 2018, a interdit l’utilisation des pesticides néonicotinoïdes, en raison de la menace qu’ils représentent pour les pollinisateurs. La bonne nouvelle est que les scientifiques citoyens cultivent des plantes d’asclépiades et organisent la croissance des monarques, qu’ils relâchent ensuite en tant que papillons matures. Des preuves anecdotiques, y compris mes propres yeux cet été, peuvent indiquer une légère hausse dans certaines populations de monarques locales. Félicitations à ces militants de la base, les héros méconnus de l’environnement, pour avoir franchi cette première étape importante. Mais il reste encore beaucoup à faire pour sauver le monarque, le «roi» et la «reine» des papillons, ainsi que son parcours migratoire historique et inspirant, ainsi que les humbles, bien que l’histoire nous l’ait montré, extrêmement utile et polyvalent. asclépiade