Toute la philosophie est "notes de bas de page à Platon", a déclaré le philosophe Alfred North Whitehead. Il exagérait, mais je vais le dire. Toute la vie humaine (y compris les élections de cette année) joue l'histoire la plus célèbre de Platon, mais avec deux fins divergentes.
Vous avez probablement entendu parler de la caverne de Platon. Même si vous n'avez pas vu, si vous avez vu The Matrix, vous connaissez l'histoire. Platon, citant Socrate, nous fait imaginer que l'humanité est enfermée dans une grotte face à un mur. Les créatures derrière nous brandissent des objets qui projettent des ombres sur le mur.
Nous avons été enfermés si longtemps que nous supposons que ces ombres sont réalité. Mais ils ne le sont pas. Vous éclatez, comme Neo dans Matrix, et vous échappez de la caverne. La lumière du soleil à l'extérieur est aveuglante au début, mais la douleur en vaut la peine parce que vous êtes libre de l'illusion passée.
Voici où l'histoire se termine deux fois. Pour Platon, et les Platoniciens en général, vous vous adaptez à la lumière du soleil et finalement voyez les choses telles qu'elles sont réellement. Plus d'illusion. Comme le dit la chanson, "j'ai été perdu une fois mais maintenant je suis trouvé, j'étais aveugle mais maintenant je vois."
Maintenant que vous avez trouvé la vérité absolue, votre mission est de rentrer dans la grotte et d'aider les autres à s'échapper, ou – puisque vous ne pouvez pas libérer tout le monde – vous devriez devenir ce que Platon appelle le «roi philosophe».
L'autre fin est moins grandiose. Vous vous adaptez à la lumière du soleil. Vous êtes libéré des vieilles illusions, mais vous ne croyez pas que vous ayez maintenant vu la vérité absolue – car tout ce que vous savez, c'est que la lumière du soleil est aussi une illusion. Vous devenez moins confiant, plus curieux. Vous vous engagez dans ce que William James a décrit comme la «tentative particulièrement têtue de la philosophie de penser clairement». Vous cherchez des idées plus soigneusement, toujours en cherchant de meilleures, ne vous appuyant jamais sur une idée comme le ferait un platonicien.
Toute interaction humaine – cette élection, par exemple – a des règles d'engagement conçues pour produire des résultats équitables. Il a aussi la tentation de briser les règles et d'obtenir un avantage. Si votre adversaire reste dans les règles, vous devriez aussi. Si votre adversaire les brise, vous allez perdre si vous ne suivez pas. Plus les enjeux sont élevés, plus la tentation est grande.
Si les deux parties sont morales, les règles ne seront pas brisées non plus et le résultat sera juste. Mais remarquez la différence entre la façon dont un platonicien et un non-platonicien définissent la moralité.
Dans le premier scénario, les platoniciens découvrent la vérité absolue; cela signifie que c'est leur devoir absolu de sauver tout le monde de l'illusion. Ils rentrent dans la grotte pour libérer tout le monde par tous les moyens possibles des créatures maléfiques qui les ont enfermés. Confiants qu'ils connaissent la vérité et d'autres pas, c'est leur plus haute obligation morale d'imposer la vérité. Si la tricherie aide à faire passer la vérité, il est moral de tricher. Combattre le sale devient une vertu et un devoir moral, tout comme prétendre qu'ils se battent bien quand ils se battent sales, ce qui les rend encore plus sales.
En revanche, le voyage du non-platonicien dans la lumière du soleil révèle qu'ils peuvent être dupés. Leur réponse est de prendre un plus grand intérêt dans le raisonnement soigneusement, provisoirement et équitablement. Historiquement, quand il s'agit de questions de gouvernance, les non-platoniciens ont été renversés par les platoniciens, qui estiment que c'est un impératif moral de faire quoi que ce soit pour gagner.
L'histoire de la grotte a inspiré plusieurs étudiants de Socrate à la tyrannie. Les Trente Tyrans, dirigés par le cousin de Platon, ont renversé le gouvernement démocratique et ont tué la plupart de ses partisans, confisquant leurs biens. Ils ont imposé un contrôle dictatorial sur Athènes. Socrate était fier du succès de ses élèves, bien qu'un peu troublé par leur interprétation de ses enseignements. Quand ils ont essayé de l'aider à tuer, Socrate est rentré chez lui pour se cacher, mais il n'a pas essayé de faire arrêter ses garçons.
Les démocraties meurent lorsque les dirigeants sont trop confiants pour douter des gens si effrayés qu'ils ne peuvent pas se permettre de douter. Les platoniciens, en sortant de la caverne des illusions passées, chantent "j'ai été perdu, mais maintenant je suis trouvé", mais nous, les non-platoniciens, pensons que "j'ai été perdu mais maintenant je suis aveugle".
