Le 24 décembre 1913, une fête de Noël se tenait au deuxième étage d'une salle à Calumet, au Michigan. Le parti avait été organisé par la Western Federation of Miners pour les familles des mineurs qui faisaient face à une grève qui allait s'avérer longue. Malgré l'atmosphère tendue, la fête avait pour but de réveiller les esprits de tous les participants. Au moins, c'était jusqu'à ce que quelqu'un (personne ne sait qui), a soudainement crié "Fire!" Et a déclenché une panique. Les quatre cents personnes présentes se sont précipitées dans les escaliers et ont commencé à chercher des issues. Bien qu'il y ait des récits différents sur ce qui s'est passé et pourquoi les gens ont paniqué, soixante-treize hommes, femmes et enfants sont morts, la plupart du temps en étant écrasés à mort pendant la folle course à l'évasion. Il n'y avait pas de feu.
Le 6 juin 1944, un incendie éclate lors d'une représentation des Ringling Brothers et du Barnum and Bailey Circus à Hartford, Connecticut. Environ 168 personnes sont mortes, dont beaucoup ont été piétinées par des membres du public essayant de fuir la scène. D'autres ont été asphyxiés en raison d'être enterrés sous des dizaines de corps. Seul un faible pourcentage des victimes est mort d'un incendie ou d'une inhalation de fumée.
En janvier 2005, 291 pèlerins hindous participant au pèlerinage annuel de Kalubai Jatra au temple Mandhardevi Kalubai, dans le district indien de Maharashta, sont morts lors d'une bousculade. Des témoins ont déclaré plus tard que la bousculade a débuté par un incendie causé par l'explosion de bombes à gaz dans les boutiques avoisinantes. Il y avait beaucoup plus de morts de la bousculade qui a suivi que le feu réel.
Dans pratiquement chaque catastrophe naturelle, attaque terroriste ou incendie, il y a toujours un risque de panique de masse qui peut souvent causer plus de victimes que la catastrophe elle-même. Alors que «combattre ou fuir» est une réaction humaine naturelle quand les gens pensent qu'ils sont dangereux, cette réaction instinctive peut nous amener à prendre des décisions très imprudentes, surtout si nous faisons partie d'un groupe important de personnes essayant de faire la même chose. Même lorsque les sorties de secours et les sorties de secours sont clairement marquées, le danger associé à la panique ne peut être sous-estimé.
Malheureusement, les chercheurs qui tentent d'étudier la panique dans les situations d'urgence ont souvent de la difficulté à étudier comment les gens réagissent dans des situations réelles. Avec les problèmes associés à l'interrogation des survivants après une catastrophe réelle, il y a aussi les problèmes éthiques impliqués dans l'étude du comportement de panique dans les expériences de laboratoire. Pour contourner ces difficultés, les chercheurs ont travaillé sur des simulations informatiques destinées à imiter les urgences réelles. Un nouvel exemple intrigant a récemment été publié dans le Journal of the Royal Society Interface. Cette nouvelle étude a examiné le comportement de la foule dans un environnement virtuel et a fait des découvertes surprenantes sur la façon dont les gens peuvent réagir au danger. Menée par une équipe de chercheurs de l'Institut Max Planck pour le développement humain, Disney Research Zurich, l'ETH Zurich et l'Université Rutgers, l'étude a consisté en différentes expériences utilisant 36 participants interagissant dans un environnement virtuel en 3D pouvant être manipulé de différentes manières . Cela a permis aux chercheurs de simuler le comportement de la foule dans des conditions de stress élevé et faible.
Chaque participant a été placé devant un écran d'ordinateur qui offrait une vue à la première personne de l'environnement, y compris les avatars des autres participants. En utilisant une souris et un clavier d'ordinateur, ils pourraient naviguer librement dans l'environnement virtuel. En offrant une compensation financière et en fixant des limites de temps, les chercheurs ont pu créer des conditions de stress élevé dans lesquelles chaque participant devait effectuer des tâches spécifiques. Ce qu'ils ont trouvé, c'est que la façon dont les gens se comportaient dans l'environnement virtuel ressemblait beaucoup à la façon dont les gens se comportent souvent dans la vie réelle.
Pour simuler une situation d'urgence réelle, les chercheurs ont fait évacuer les participants d'une grande salle virtuelle par des sorties qui ont servi de goulots d'étranglement. Comme les chercheurs l'attendaient, la densité de participants quittant la pièce a augmenté à mesure que le goulot d'étranglement diminuait. Pourtant, dans des conditions de non-stress, les participants ont montré peu de difficulté à sortir d'une manière ordonnée avec peu de conflits réels.
Pour simuler une évacuation d'urgence sous forte contrainte, les chercheurs ont mis en place quatre sorties de la salle virtuelle mais, à l'insu des participants, trois de ces sorties ont été bloquées. Cependant, pour certains participants, des flèches indiquant la bonne sortie ont été fournies et tous les autres participants savaient que certains recevraient cette information. Dans cette expérience, les participants ont été payés en points qui pourraient être convertis en argent par la suite. Plus vous accumulez de points, plus vous pourrez collecter d'argent plus tard. Pour ajouter au stress, les participants ont évacué la pièce dans des conditions différentes. Dans la première condition, les participants avaient seulement cinquante secondes pour quitter la salle et recevraient 50 points s'ils réussissaient. Ils ont également été pénalisés points s'ils ont rencontré quelqu'un d'autre pendant l'évacuation. Dans la deuxième condition cependant, les participants ont été pénalisés de 100 points pour l'échec (sans récompense pour réussir). Il y avait aussi des feux simulés à plusieurs issues bloquées, ainsi que des feux clignotants et un éclairage plus faible dans l'ensemble pour augmenter la tension ressentie par les participants.
Les résultats ont montré que les participants étaient beaucoup plus susceptibles de se heurter les uns les autres dans des conditions de stress élevé, même si cela signifiait perdre une quantité considérable de points, afin d'échapper à la pièce à temps. Le niveau de surpeuplement était également beaucoup plus élevé dans des conditions de stress élevé, allant souvent jusqu'à enfreindre les normes de sécurité. Le plus grand nombre de surpeuplements a eu lieu dans (i) les zones où une décision devait être prise, (ii) les zones entourant la sortie où des goulets d'étranglement se sont produits et (iii) les impasses où le retour des personnes après une mauvaise option rencontré le flux de ceux qui se déplacent dans la direction opposée. Puisque tout le monde savait que certains participants auraient des informations correctes sur la sortie à utiliser, il y avait aussi un comportement «d'élevage» considérable avec la plupart des gens décidant d'aller dans la même direction, même si la direction n'était pas la bonne.
Bien qu'il n'y ait aucun moyen de savoir si le comportement observé dans des expériences simulées comme celles-ci correspond exactement à la façon dont les gens se comportent réellement, il semble clair que les goulots d'étranglement et le manque d'informations peuvent souvent conduire à des situations dangereuses. Plus de recherche est certainement nécessaire, mais ces résultats soulignent l'importance critique des sorties bien marquées et une bonne planification d'urgence pour éviter le genre de blessures graves et de pertes de vie qui se produisent souvent dans des situations où les gens doivent évacuer rapidement.
Alors faites plus attention à votre environnement quand vous sortez, surtout si vous êtes dans un théâtre ou un stade bondé .. Savoir où sont les sorties, être attentif aux alarmes incendie et aux émissions d'urgence, et surtout, ne paniquez pas. La vie que vous sauvez peut être la vôtre.
