Quand nous entendons les mots «travailleur plus âgé», nous imaginons quelqu'un qui occupe un emploi subalterne de bas niveau et à temps partiel, qui fait du travail routinier, qui fait preuve de créativité depuis longtemps et qui a de nouvelles idées.
Mais à l'approche de la fête du travail, de telles notions doivent être repensées sérieusement, selon une nouvelle étude. Les nouvelles récentes soulignent ce qui se passe réellement.
En 2014, l'architecte de renommée mondiale Paul Gehry, 87 ans, a ouvert deux musées, l'un à Panama City, au Panama et l'autre à Paris. Et, en 2015, un nouveau bâtiment de son a été ouvert à Sydney, en Australie.
À 87 ans, EO Wilson, biologiste à Harvard, a lancé un nouveau projet incroyablement ambitieux: sauver les espèces qui partagent la planète avec nous. La seule façon de le faire est de préserver leur habitat, en plaçant la moitié de la planète en tant qu'aire de protection permanente pour les dix millions d'autres espèces. Il dit: «La moitié de la Terre», en d'autres termes, comme j'ai commencé à l'appeler – la moitié pour nous, la moitié pour eux.
À 83 ans, Ruth Bader Ginsberg est la juge principale du côté libéral de la Cour suprême. Elle a une armée de jeunes admirateurs vocaux et ardents qui la surnomment «The Notorious RBG» et qui ont mis en place un site Web qui vend des tasses, des t-shirts et tout l'attirail associé à une grande rock star.
La plupart d'entre nous voient des personnes aussi performantes que des «outliers», des personnes spéciales qui n'ont rien à voir avec le reste d'entre nous. Mais, en fait, dans ce que nous appelons «l'âge de la longévité», de plus en plus de personnes restent dans la population active bien au-delà de l'âge traditionnel de la retraite, et beaucoup sont dans des emplois difficiles.
La sagesse conventionnelle veut que les travailleurs plus âgés – dont beaucoup sont des femmes – ont du mal à se concentrer, sont facilement distraits, ont une courte durée d'attention et sont, par conséquent, moins productifs que les jeunes travailleurs. Les gens sont souvent étonnés quand les adultes plus âgés restent productifs. John Kenneth Galbraith, le célèbre économiste de Harvard, a travaillé dur dans ses années 90 lorsqu'il a déclaré: «Je suis le principal opposant au monde du syndrome« immobile ». Vous savez: «Travaillez-vous toujours? Encore en train de penser? Toujours en vie?'"
Mais les travailleurs plus âgés enfreignent toutes les «règles» – ne pas courir au crépuscule des années dorées, jouer au golf, pêcher et s'asseoir près de la piscine. Au lieu de cela, beaucoup rejoignent les rangs des employés à temps plein.
Vers 2001, le vent s'est déplacé et ce qui était rare est devenu normatif. En 2007, 55% des travailleurs de 65 ans et plus travaillaient à temps plein et la tendance s'est rapidement accélérée. En 2014, 60 pour cent des travailleurs âgés de 65 ans et plus avaient des emplois à temps plein, selon le Bureau of Labor Statistics.
Le fait surprenant est que le seul groupe d'âge dans lequel la participation au marché du travail augmente est celui des travailleurs de plus de 55 ans, contrairement au déclin constant chez les jeunes travailleurs. Encore plus frappant, cette tendance est perceptible chez les personnes de 65 ans et plus.
Globalement, le pourcentage de travailleurs âgés de 65 ans et plus dans la population active, bien que faible, a augmenté de 300% (de 2% à 6%) entre 2000 et 2015, selon le rapport national sur l'emploi ADP.
Une autre surprise. Selon le Bureau of Labor Statistics des États-Unis, les personnes de 45 à 54 ans et de 55 à 64 ans qui travaillaient à temps plein avaient les gains hebdomadaires médians les plus élevés de tous les groupes d'âge: 930 $ et 903 $ respectivement. Pendant ce temps, ceux de 20 à 24 avaient des gains hebdomadaires de seulement 493 $. Ceux qui ont entre 25 et 34 ans ont gagné 736 $.
Les employeurs ne gardent pas les personnes âgées à travailler pour le bien de la charité. Les données montrent que les travailleurs âgés sont en fait de meilleurs travailleurs – intelligents, stables et stables.
Une étude internationale majeure (réalisée par l'Institut Max Planck en Allemagne en 2010), l'étude COGITO, a creusé un trou considérable dans la notion communément admise selon laquelle les anciens employés sont les vieilles juments grises de la main-d'œuvre, sombres et lentes.
En fait, la productivité des travailleurs âgés était plus constante que celle des travailleurs plus jeunes. L'étude a comparé 101 jeunes adultes (20-31) et 103 adultes plus âgés (65-80) sur 12 tâches différentes sur 100 jours. Ceux-ci comprenaient des tests des capacités cognitives, de la vitesse perceptuelle, de la mémoire épisodique et de la mémoire de travail. Les chercheurs s'attendaient à ce que les travailleurs les plus jeunes aient un rendement plus constant au fil du temps, tandis que les travailleurs plus âgés seraient plus variables.
Mais, les données montrent quelque chose de très différent. La performance des travailleurs âgés de 65 à 80 ans était en fait plus stable, moins variable d'un jour à l'autre, que le groupe plus jeune. Peut-être, mais qu'en est-il de leur performance au fil du temps? Assurément, les travailleurs plus âgés apprendraient moins, se rappelleraient moins et prendraient plus de temps à apprendre que les travailleurs plus jeunes.
Encore faux. En fait, la performance cognitive des aînés était plus constante au fil du temps que celle des jeunes travailleurs.
Pourquoi?
Probablement parce que la riche expérience des travailleurs âgés leur a permis de concevoir des stratégies pour résoudre les problèmes. De plus, leur motivation était plus élevée que celle des plus jeunes, et ils étaient plus stables et moins erratiques.
«Dans l'ensemble, la productivité et la fiabilité des employés plus âgés sont supérieures à celles de leurs collègues plus jeunes», explique Axel Börsch-Supan de l'Institut Max Planck. Cette conclusion surprenante est renforcée par d'autres données montrant que les personnes âgées sont plus concentrées, moins distraites et plus aptes à se concentrer sur leur travail.
Il semble que les travailleurs plus âgés ont plus de ressources personnelles, comme la confiance et l'expertise liée à l'emploi, que les travailleurs plus jeunes. Et ces ressources leur permettent d'utiliser des stratégies d'adaptation plus actives et plus efficaces face à des situations de travail exigeantes, après avoir pris en compte les différences de stress au travail.
Fait important, lorsque les travailleurs âgés utilisent ces stratégies, leur réduction de stress dure au moins 8 mois.
Un gestionnaire de plus de 65 ans a déclaré à l'AARP: «La patience que vous développez en vieillissant vous aide à faire face à des situations stressantes. Une crise survient et plutôt que d'être émotif, vous avez plus de chances de penser: «Cela aussi passera». Quand vous pouvez être impartial sur un problème, il est plus facile de voir ce qui est urgent et où mettre vos ressources. "
Vous pourriez demander, les capacités des gens ne déclinent-elles pas? Au fur et à mesure que les gens vieillissent, certaines capacités cognitives et physiques changent, mais cela ne rend pas les travailleurs âgés meilleurs ou pires que leurs collègues plus jeunes.
"Il n'y a aucune preuve d'un déclin substantiel de la capacité chez la plupart des gens jusqu'à la fin de la vie active typique. Le vieillissement affecte tout le monde différemment, et il n'est pas possible de faire des prédictions sur la capacité d'un individu », explique le rapport britannique 2014 sur la productivité et l'âge.
Dans l'ensemble, la meilleure preuve que nous avons nous dit de rejeter les croyances fortement ancrées selon lesquelles il y a inévitablement des baisses de la performance cognitive liées à l'âge à la fin de l'âge adulte. Ces croyances ont eu un fort effet négatif sur la productivité des employés ainsi que sur la prise de décisions managériales.
La vieille lentille d'âge étroite a conduit à d'incroyables distorsions et malentendus. Souvent, nous ne voyons pas les possibilités, car nous ne les recherchons pas.
De plus, beaucoup de personnes âgées ne se considèrent pas comme créatives. Après tout, ils ne sont plus jeunes, ils se croient donc incapables de penser autrement.
Mais il est essentiel aujourd'hui de se libérer de la pensée dépassée et de comprendre que l'âge seul ne nous dit presque rien. Le sénateur Dianne Feinstein, 81 ans, nous rappelle que «l'âge n'est pas chronologique à mon avis. L'âge est très individuel. Certaines personnes vieillissent plus vite que d'autres. Vous pouvez voir ça partout. Certaines personnes perdent leurs cellules cérébrales plus rapidement que d'autres. Certaines personnes perdent leurs fonctions corporelles plus rapidement que d'autres. Donc, si vous gardez toutes ces choses, il n'y a aucune raison que l'âge soit dissuasif. "
Une version de cet article a paru plus tôt dans le Los Angeles Times .
Rosalind C. Barnett et Caryl Rivers sont les co-auteurs de L'âge de la longévité: réinventer l'avenir pour nos nouvelles vies (Rowman et Littlefield).
