Pères plus âgés: risque accru d'avoir des enfants autistes, schizophrènes

Juste après la naissance de mon fils de deux ans, Henry, j'ai été surpris et perturbé d'apprendre qu'il courait un risque accru d'autisme, de schizophrénie, de trouble bipolaire et d'autres maux, à cause de mon âge.

Ma femme, Elizabeth, et moi étions au courant des risques associés aux enfants de mères plus âgées, le syndrome de Down étant le plus largement reconnu. Elle a été testée pour tout ce qui était testable pendant qu'elle était enceinte de Henry, et il semblait être en bonne santé à tous égards.

Il n'y a cependant pas de test prénatal pour l'autisme ou la schizophrénie. Et pourtant, les risques sont importants: un homme de 40 ans a la même chance de concevoir un enfant atteint de schizophrénie qu'une femme de 40 ans qui a donné naissance à un enfant atteint du syndrome de Down.

Pourquoi en savons-nous tellement sur les maladies génétiques associées aux mères plus âgées, mais presque rien sur les maladies associées aux pères plus âgés?

Dans un article que je viens d'écrire pour Scientific American Mind, je constate que le nombre de pères âgés augmente, ce qui signifie que le nombre d'enfants présentant un risque accru d'autisme et de schizophrénie est également à la hausse.

Personne ne comprend pourquoi cela devrait être vrai. Les oeufs d'une femme sont construits et stockés avant sa naissance. Il est raisonnable de penser qu'à mesure qu'ils vieillissent, ils pourraient acquérir des erreurs génétiques qui pourraient mener à la maladie. Mais les spermatozoïdes sont fraîchement fabriqués chaque fois qu'ils sont nécessaires; ils ne sont pas stockés. Alors, que pourrait-il se passer là-bas?

La spéculation est que quelque chose ne va pas avec les cellules dites spermatogonies, les usines qui produisent du sperme. On ne sait pas ce qui se passe, mais la situation mérite clairement des recherches plus approfondies.

Et pourquoi les pères plus âgés ne sont-ils pas informés des risques?

Cela me semble faux. Il y a quelque temps, j'ai appelé Charles J. Epstein, ancien président du collège de génétique médicale, et Marilyn C. Jones, l'actuelle présidente, et je leur ai demandé s'ils pouvaient expliquer pourquoi cela ne demandait pas – ne pas dire la politique faite sens, surtout compte tenu des nouvelles découvertes. "Pour le dire là-bas chaque fois que quelqu'un vient à vous pour le conseil engendre probablement plus de peur que de lumière", a déclaré Epstein.

Jones a accepté. «L'âge de la paternité n'est généralement pas pris en compte dans le conseil des couples d'âge avancé, car il n'existe pas de test simple pour évaluer le risque», a-t-elle déclaré. "S'il n'y a rien à offrir à un couple mais une anxiété croissante, de nombreux conseillers et médecins ne soulèvent pas la question."

Pourquoi alors tout le tapage sur le syndrome de Down chez les enfants de femmes plus âgées, alors que les risques pour les enfants des pères plus âgés sont à peu près les mêmes? "Vous soulevez le syndrome de Down, parce que vous êtes poursuivi si vous ne le faites pas", a déclaré Epstein. "Et il y a des options. Vous pouvez passer par le diagnostic prénatal, vous avez la possibilité de terminer. "

Epstein souligne que le taux général d'anomalies de toutes sortes chez les nouveau-nés est d'environ 2-4%. Ainsi, même un risque de schizophrénie de 3% chez les enfants de plus de 50 ans n'est pas en décalage avec d'autres risques. Et cela semble moins effrayant quand on le dit: un homme de 50 ans a 97% de chance d'avoir un enfant sans schizophrénie.

Pourtant, j'aurais aimé savoir quels étaient les risques avant de décider d'avoir des enfants. Serions-nous partis de toute façon? C'est difficile à dire. Mais au moins, nous aurions eu toutes les informations dont nous avions besoin pour prendre une décision intelligente.