Pour certaines maladies, les changements pathologiques commencent des années avant l’apparition des symptômes. La maladie d’Alzheimer en est un excellent exemple. Bien que les symptômes de démence n’apparaissent souvent que lorsque les personnes atteignent l’âge de 70 ou 80 ans, des changements mesurables dans leur cerveau commencent 20 ans ou plus plus tôt. La possibilité de détecter la maladie d’Alzheimer avant l’apparition des symptômes cliniques et d’initier un traitement afin de retarder l’apparition des symptômes peut être réalisable. En outre, chez les personnes à haut risque de développer ce trouble, il est possible que les traitements initiés avant le début du processus pathologique puissent réellement prévenir la maladie.
Qu’en est-il des autres troubles cérébraux – en particulier la schizophrénie? La schizophrénie est un trouble chronique associé à des symptômes «positifs» tels que des hallucinations et des délires, des symptômes «négatifs» tels que le retrait social et une diminution de la motivation, et des symptômes «cognitifs» tels qu’une mémoire de travail insuffisante et des problèmes d’attention. Les symptômes positifs deviennent généralement cliniquement évidents à l’adolescence ou au début de l’âge adulte et sont souvent les symptômes qui déclenchent l’évaluation et le traitement en psychiatrie. Peut-on détecter des changements dans la fonction cérébrale avant l’apparition de symptômes psychotiques manifestes? Si tel est le cas, cela pourrait donner l’occasion d’initier des traitements potentiellement préventifs.
Une étude publiée dans JAMA Psychiatry par Josephine Mollon et ses collègues tente de répondre à cette question. Ces chercheurs ont analysé les données de l’étude longitudinale Avon sur les parents et les enfants (ALSPAC). Cette étude a recruté plus de 14 000 femmes vivant à Avon, en Angleterre, qui ont donné naissance à des enfants entre le 1er avril 1991 et le 31 décembre 1992. Depuis lors, des données ont été recueillies sur cette cohorte d’enfants.
Le développement cognitif a été évalué à 18 mois, 4 ans, 8 ans, 15 ans et 20 ans. Une variété de compétences verbales et non verbales ont été mesurées. À l’âge de 18 ans, des personnes ont subi des tests psychologiques approfondis et ont été évaluées pour détecter la présence de divers troubles psychiatriques, y compris la schizophrénie.
L’analyse de ces données longitudinales a révélé que les individus qui développaient une schizophrénie à l’âge de 18 ans avaient une altération du développement de leurs compétences verbales entre 18 mois et 4 ans par rapport aux témoins ne présentant pas de symptômes psychotiques. De même, le développement des compétences cognitives non verbales était altéré entre 18 mois et 4 ans, mais ces compétences ont continué à perdre du terrain à tous les âges examinés. Pour être clair, les personnes qui ont développé la schizophrénie ont développé des compétences verbales et non verbales, mais à un rythme plus lent que les témoins, et ont donc été considérablement altérées par l’âge auquel les symptômes cliniques se sont développés.
Ces données appuient fortement l’idée que la schizophrénie est un trouble du développement, c’est-à-dire un trouble causé par un développement anormal des circuits cérébraux au cours des premières années de la vie.
Ces travaux suggèrent que les stratégies d’intervention mises en place chez les très jeunes enfants pourraient retarder les symptômes et / ou atténuer leur gravité. Les stratégies visant à accroître le développement du langage ou à former les enfants à des tâches non verbales peuvent permettre un nouveau câblage du cerveau à un âge où le cerveau est hautement plastique et plus capable de nouvelles programmations. Il est probable que plus une intervention intervient tôt, plus les chances de succès sont grandes.
Cette étude est importante car elle démontre que les anomalies contribuant à la schizophrénie commencent très tôt. Cela soulève également la possibilité que les anomalies puissent être partiellement, sinon totalement, réversibles avant le début des symptômes cliniquement évidents. La déficience cognitive est une cause majeure d’invalidité chez les personnes atteintes de schizophrénie. Si les anomalies précoces sont réversibles ou corrigibles, il est peut-être possible de prévenir certains des résultats dévastateurs associés à la schizophrénie.
Cet article a été écrit par Eugene Rubin MD, PhD et Charles Zorumski MD
Références
Mollon, J., AS, AS, Zammit, S., Lewis, G. et A. Reichenberg, A. (2018). Évolution du développement cognitif de la petite enfance au début de l’âge adulte dans le spectre de la psychose. JAMA psychiatrie. 75 (3): 270-279.
