Bien que les stoïciens connaissent un apogée, étant devenus des philosophes plutôt populaires ces derniers temps, les épicuriens sont étrangement négligés dans les discussions contemporaines sur l'éthique.
Comme les stoïciens (et Aristote), les épicuriens sont des «eudaimonistes» ou ce que les philosophes appellent les «théoriciens de la vertu». Comme les autres eudaimonistes, ils insistent sur le fait que le bonheur est notre fin ultime, afin de bien vivre. de chaque chose que nous (visons) faire. Contrairement aux stoïciens (et à Aristote), les épicuriens sont aussi hédonistes, mais pas ce genre d'hédoniste. Ils ont rejeté comme faux le type de plaisir que nous associons à l'hédonisme – rapide et à court terme. Au lieu de cela, ils nous ont dit que le vrai plaisir est à long terme et psychologiquement apaisant plutôt qu'excitant. Le vrai plaisir vient de la compréhension de ce que vous êtes ici pour faire – être simplement heureux – et de ce que le bonheur consiste en un plaisir simple, non troublé par une «terreur psychologique» inutile et auto-générée (Julia Annas traduit ).
Historiquement, les gens étaient choqués et consternés que les épicuriens pensaient que nous ne pouvions être courageux ou honnêtes que parce qu'ils se sentaient bien (et ils se sentaient terribles d'être autrement), mais cette partie de leur point de vue ne semble pas si étrange aujourd'hui.
Ce qui semble étrange, c'est leur refus de penser que les petits luxes et les cadeaux dont nous rêvons nous font du bien. Je me rappelle chaque année que demander aux enfants de dresser une liste de Noël est une erreur monumentale selon les épicuriens. C'est une vraie fausse direction quant à ce qu'il faut pour être heureux, et devrait faire du mal aux enfants! Évidemment, ce n'est pas le consensus moderne! (Alain de Botton a produit de belles vidéos expliquant l'inquiétude épicurienne à propos du consumérisme: ici.)
Une autre chose qui nous semble étrange aujourd'hui est leur refus d'exiger que nous soyons ambitieux, compétitifs ou même sportifs. Nous pouvons voir à quel point leur point de vue est inhabituel si nous le comparons à une ligne dans un essai récent très bien écrit. L'auteur explique qu'il a réalisé qu'il souffrait de dépression clinique alors qu'il ne ressentait pas de joie à découvrir que son livre avait fait la liste des meilleurs vendeurs du New York Times . Comme il a décrit sa réaction, c'était "Ouais, d'accord, peu importe. Est-ce que ça va vraiment augmenter la vie au-dessus de 14 heures un mardi gris en mars? "
Sûrement la plupart d'entre nous penserait que c'est une grande honte d'atteindre ce niveau de popularité et ne pas se sentir spécial. Si l'obtention d'une liste des meilleurs vendeurs ne nous fait pas sentir bien, quoi d'autre pourrait éventuellement?
Les épicuriens sont en désaccord vigoureux avec ces hypothèses. Nous entendons si rarement leur point de vue qu'il semble probablement absurde au premier abord (comme l'idée que l'obtention de cadeaux peut nuire aux enfants), mais imaginez leur point de vue: atteindre ce niveau d'accomplissement n'est pas si important.
Comment quelqu'un pourrait-il dire une telle chose? Après tout ce dur travail qui a dû être fait? Eh bien, les épicuriens insistent sur le fait que le vrai plaisir ne vient pas d'apprendre les opinions des autres sur notre travail.
C'est un anathème aujourd'hui, quand les parents insistent pour que leurs enfants réussissent à éviter les échecs. Le film "Lady Bird" récemment publié examine cet aspect de notre culture. Il contient une scène où la mère nerveuse et anxieuse explique à la fille qu'elle veut seulement que la fille soit "son meilleur soi".
La mère: Je veux que tu sois la meilleure version de toi-même que tu puisses être.
La fille: Et si c'était la meilleure version?
La mère ne répond pas, et le reste de la scène nous laisse s'attarder sur les idées impliquées dans l'échange maladroit.
Que dirait un épicurien, s'il y en avait?
Ils voudraient certainement que la fille devienne une bonne personne. La vertu est difficile à acquérir et demande beaucoup d'efforts. Donc, en ce sens, dans le sens où nous devrions tous travailler pour devenir éthiques, ils peuvent convenir que les gens devraient s'efforcer de devenir leur meilleur soi.
Mais si la mère voulait dire, au contraire, qu'elle voulait que sa fille réussisse dans le monde (entrer au collège, etc.), les épicuriens désapprouveraient. Ils complimenteraient le film pour avoir démontré des attentes comme celles-ci, apportant une souffrance inutile aux familles (au fond, la mère semble inquiète que la fille soit déçue par le manque de «réussite» de ses parents).
Malgré le fait qu'il semble bénin d'espérer qu'un enfant «réussisse», nous ne sommes pas ici pour gagner quelque chose dans un concours avec les autres. Nous ne risquons pas d'être des succès ou des échecs en raison d'un prix ou d'un ensemble de prix. Nous avons seulement prétendu que c'est ainsi que la vie fonctionne. Et ces prix que nous cherchons sont en réalité sans rapport avec le bonheur. Ils sont chaque distraction de cela. La seule chose qui mérite d'être acquise est le genre de contentement constant qu'ils appellent le bonheur. Si vous avez cela, ils nous disent, vous avez tout et n'avez besoin de rien d'autre.
Aussi paradoxal que cela puisse paraître, où nous enregistrons la dépression parce que nous n'étions pas ravis de figurer dans la liste des meilleurs vendeurs du New York Times , les épicuriens enregistreraient leur sagesse.
