Comprendre l'émotion est une affaire compliquée. La sagesse acceptée dans la théorie de l'émotion est que les expériences émotionnelles sont des interactions émergentes de divers ingrédients, tels que l'apprentissage préalable, l'évaluation et les contextes sociaux, pour n'en nommer que quelques-uns. L'émotion émergente est plus que la somme de ses parties. Autrement dit, nous avons tendance à trop simplifier les sources de nos expériences émotionnelles. En conséquence, il est tentant d'attribuer notre expérience émotionnelle à une cause spécifique. Mais nous pouvons obtenir la cause fausse.
Connaissances stockées. Les expériences antérieures façonnent notre perception et donnent un sens aux situations actuelles. Les expériences créées aujourd'hui façonnent les expériences futures. Par exemple, vous pourriez percevoir une abeille comme amicale ou dangereuse basée sur l'expérience passée ou l'histoire d'apprentissage. Pour les personnes qui ont expérimenté les abeilles dans le cadre d'un beau jardin, l'image d'une abeille est apaisante. Ceux qui ont été piqués, avec la douleur qui en résulte, l'image d'une abeille peut être terrifiante. Nous ignorons pour la plupart à quel point nos connaissances antérieures contribuent à nos propres expériences. Cependant, en cultivant délibérément certains types d'expériences, il devrait être possible de modifier nos habitudes expérientielles.
Les émotions sont des formes de jugement. Les expériences émotionnelles impliquent de créer du sens ou de l'évaluation. Le terme «évaluation» signifie une évaluation ou une estimation de la valeur ou de la nature de quelque chose. L'expérience émotionnelle d'une personne résulte généralement d'une interprétation subjective d'un événement plutôt que de l'événement lui-même. Différents individus peuvent évaluer la même chose même différemment. Par exemple, le chagrin au sujet de la mort de quelqu'un représente un jugement sur l'importance de cette personne pour la personne. Pour qu'une blague soit drôle, elle doit être perçue comme telle par quelqu'un. Quand il n'y a pas d'évaluation, il n'y a pas d'émotion.
Questions de contexte. Le contexte influence le sens de ce qui est perçu et façonne nos émotions. Par exemple, rencontrer un ours (ou le serpent dans le sentier) dans les bois peut déclencher des niveaux élevés de vigilance, comme courir pour éviter un danger réel ou éventuellement se battre pour sa vie. En revanche, regarder un ours dans un zoo ne pose aucun danger menaçant la vie. Le contexte peut aussi expliquer pourquoi, pour certaines personnes, la vue d'un mendiant dans la rue peut déclencher la générosité, mais pas la connaissance abstraite de la pauvreté.
Les émotions se produisent dans des contextes sociaux. Le contexte situationnel est important pour créer des opportunités d'émotion. Par exemple, le fait d'être dans une relation amoureuse restreint la gamme d'émotions que les partenaires sont susceptibles d'éprouver au cours d'une journée: si un partenaire se sent misérable, l'autre le fait aussi. De même, les personnes en relation partagée (colocataire au collège) s'accordent mutuellement. Une explication est que les partenaires s'emparent inconsciemment des états psychologiques de l'autre, par exemple, par mimétisme.
Culture. Grâce au processus de socialisation, les individus apprennent quand et comment ressentir et exprimer leurs émotions. Par exemple, au Zimbabwe, l'échec d'une femme à donner naissance à un enfant mâle est une source de graves réactions dépressives chez les femmes zimbabwéennes. L'évaluation d'un tel échec inclut un déclin sérieux du statut social, une indésirable en tant que partenaire de mariage, et un divorce potentiel.
En bref, les émotions sont difficiles à verbaliser et c'est pourquoi nous avons besoin du domaine de la psychologie. Nous n'avons pas un accès conscient à l'origine des états émotionnels, donc nous confonds sur la cause. Les erreurs d'attribution disparaissent généralement lorsque les gens sont mis au courant de la véritable source de leurs sentiments.
