Apprendre à Converse, c'est apprendre à interagir

Il est difficile d'étudier comment les enfants commencent vraiment à utiliser la langue. Une partie du problème est que nous traitons le langage lui-même comme une chose à étudier indépendamment de la manière dont il est utilisé. Ainsi, nous nous concentrons sur les mots que les enfants apprennent ou la façon dont ils structurent ces mots en phrases simples et (éventuellement) plus complexes.

Un autre problème, cependant, est que lorsque la langue est vraiment utilisée, toute la situation est en désordre. Dès le début, un parent ou un gardien interagit avec l'enfant. Ils essaient de faire de l'activité ensemble. À l'origine, le parent peut utiliser des mots que l'enfant peut comprendre ou non. Il y a aussi du pointage et de la tenue d'objets. Finalement, le langage vient jouer un plus grand rôle dans ce processus.

Cela signifie qu'étudier réellement le développement de l'usage du langage nécessite de regarder non seulement les mots que les enfants utilisent, mais aussi la complexité croissante des interactions entre les enfants et les gens qui les entourent.

Dans un article intéressant publié dans le numéro de juin 2014 de Child Development par Lauren Adamson, Roger Bakeman, Deborah Deckner et Brooke Nelson se sont penchés sur un groupe d'enfants pendant plusieurs années pour commencer à déterminer comment ces interactions changent avec le temps.

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Ils ont observé que les enfants interagissaient avec leur mère à partir de l'âge d'un an et demi et continuaient jusqu'à ce qu'ils aient environ cinq ans et demi. Il vaut la peine de reconnaître dès le départ que ce type de recherche est difficile à faire. La plupart des chercheurs se concentrent sur les tâches qui peuvent être effectuées en une seule séance d'une heure ou moins. Pour un groupe de suivre avec les mêmes enfants sur une période de quatre ans est une énorme quantité de travail.

A chaque visite, la mère et l'enfant jouaient ensemble un jeu dans lequel l'expérimentateur jouait le rôle de directeur d'une pièce de théâtre. La mère était censée être un membre de la distribution de soutien, et l'enfant était la «star» de la pièce. Ensuite, l'expérimentateur a mis en place plusieurs scènes pour l'enfant à jouer, dans lesquelles le parent a dû aider l'enfant à atteindre un certain objectif. Au fil du temps, les actions se sont compliquées à mesure que les capacités de l'enfant augmentaient.

Par exemple, dans une scène, l'expérimentateur a amené plusieurs objets dans la pièce, les a placés dans une armoire et a quitté la pièce. La mère devait ensuite amener son enfant à cacher les objets dans un endroit différent et ensuite parler à l'enfant de l'endroit où l'expérimentateur penserait que les objets seraient quand il serait revenu dans la pièce.

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Les chercheurs ont regardé la vidéo de ces interactions pour examiner comment la nature de l'interaction a changé au fil du temps, ainsi que la façon dont l'utilisation de la langue est entrée dans les interactions.

Certains des résultats sont assez évidents. Par exemple, à un an et demi, le parent et l'enfant interagissent beaucoup les uns avec les autres, mais il y a très peu de langage utilisé. Généralement, le parent dirige les actions de l'enfant et utilise parfois des mots. Au moment où l'enfant a 3 ans, cependant, le langage est profondément ancré dans les interactions. Presque chaque action prise par le parent ou l'enfant est accompagnée de mots.

Un changement intéressant au fil du temps est que, à un plus jeune âge, les mères dirigent vraiment l'interaction. Ils mettent en place une structure pour la façon dont la tâche devrait être accomplie en déplaçant les objets autour et en posant des questions directrices. Au moment où l'enfant a cinq ans, l'interaction est beaucoup plus équilibrée. Le parent mène toujours, mais l'enfant injecte également plus de suggestions et fait plus de recommandations.

Un autre changement dans le temps est le type de choses que la langue est utilisée pour décrire. À trois ans, une grande partie de la langue est axée sur des objets uniques et des éléments observables dans le monde. À l'âge de cinq ans, il y a aussi beaucoup plus de discussions sur les relations entre les objets et pas seulement sur les objets eux-mêmes.

Un aspect surprenant des données est qu'à l'âge de 2 ans et demi, il y a beaucoup de variabilité entre les enfants dans la quantité de langage qu'ils utilisent lorsqu'ils interagissent avec leur mère. Certains enfants utilisent le langage dans presque toutes les interactions, tandis que d'autres ressemblent aux 18 mois, où très peu de langage est utilisé. Mais, à l'âge de 3 ans et demi, à peu près tous les enfants utilisent le langage dans toutes leurs interactions avec leur mère.

Cela signifie que dès que les enfants apprennent à parler raisonnablement bien, leurs interactions passent immédiatement à l'utilisation de la langue, parce que c'est un outil de communication si important.

Une étude comme celle-ci est largement descriptive. Il se concentre sur ce qui se passe à différents moments de la vie d'un enfant alors qu'il commence à converser avec d'autres personnes. Ce qui est bien dans ce travail, c'est qu'il se concentre à la fois sur l'utilisation des mots et des phrases, mais aussi sur les types d'interactions que les enfants ont avec les autres. En fin de compte, une compréhension de la façon dont le langage se développe nécessitera de relier l'utilisation du langage aux situations dans lesquelles la langue est utilisée.

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