"Savez-vous où se trouve le mélangeur?" Demanda ma femme.
"Non", répondis-je. Et pourquoi devrais-je, de toute façon? Je n'utilise jamais la chose.
Nous avons tous deux rappelé que notre fille avait fait un smoothie lors d'une visite pour Noël. Mais où a-t-elle mis le blender quand elle a fini? Nous avons cherché les placards et les armoires haut et bas. Nous fouillâmes dans les placards, enracinés dans le garde-manger. Nous avons vérifié dans le sous-sol, puis dans le garage.
Plus tard ce jour-là, nous avons trouvé le mélangeur. C'était sur le comptoir, en pleine vue tout le temps.
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C'est tôt le matin, et je me tiens à la fenêtre de la baie de notre petit-déjeuner en sirotant un café. Je regarde les bois d'hiver stériles derrière notre maison. Puis je vois quelque chose qui remue parmi les arbres.
La perception de profondeur est difficile dans les bois, particulièrement quand le soleil est bas et les ombres sont longues. Je ne vois que des troncs d'arbre à travers la fenêtre, pas de cime des arbres. Un tronc étroit pourrait être un arbre plus petit qui est plus proche de la maison, ou un arbre plus grand qui est plus loin.
Je ne sais pas ce qui bouge dans l'ombre des bois. Et ne peut même pas deviner sa taille. Ce pourrait être un écureuil, mais c'est peut-être un hérisson ou peut-être un renard. Pourtant, même si je suis incapable de l'identifier, je peux encore suivre ses mouvements à travers les arbres.
Même quand il est hors de vue, je sais toujours où c'est. Il va derrière un bosquet d'arbres et sort de l'autre côté juste quand je m'y attends. Il s'enfonce dans la broussaille, qui tremble en traversant. Après un moment, la créature moseys hors de vue, et je ne sais toujours pas ce que c'était.
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J'ai un pot sur ma commode qui est plein de changement, et il est temps de le trier. Je dépose les pièces sur la table de la cuisine et les sélectionne.
Les centimes sautent, car ils sont d'une couleur différente de tous les autres. Je prends tout ce qui est de couleur cuivre et le place dans une pile séparée. La recherche par caractéristiques visuelles est une stratégie «rapide et sale» que nous utilisons souvent. C'est rapide, mais ce n'est pas infaillible. Plus tard, je trouve le penny canadien étrange dans le mélange, aussi bien que quelques jetons de jeu. (D'où viennent-ils?)
Comme le reste des pièces est de couleur argent, je change de stratégie et je trie par taille. Maintenant, les dimes sautent, parce qu'ils sont beaucoup plus petits que les nickels ou les quarts. Je les ai rapidement mis dans une pile séparée, mais plus tard je trouve une pièce de dix sous de je-ne-sais-quel pays parmi eux.
Nickels et quarts sont assez similaires en taille, mais les nickels ont des bords lisses. Et avec cette caractéristique en tête, je peux facilement séparer les deux.
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Alors, que voyons-nous quand nous regardons le monde? Notre expérience consciente est pleine de couleurs et de formes et de détails vifs. Mais voyons-nous vraiment ce qu'il y a dans le monde? Comment pouvons-nous ne pas voir un objet à la vue? Et comment pouvons-nous regarder le mouvement d'un objet sans savoir ce que c'est?
Le premier jour de cours, je dis souvent à mes élèves: «Bienvenue dans la matrice!» J'explique ensuite comment notre expérience consciente du monde n'est pas le monde physique tel qu'il est réellement. Au contraire, la conscience est une réalité virtuelle dans notre tête. Le cerveau fait un assez bon travail de représentation de ce que nous devons voir dans le moment. Mais cela nous laisse aussi l'illusion que nous voyons tout clairement.
La capacité de garder une image à l'esprit lorsque nous nous engageons dans une tâche visuelle est appelée mémoire de travail visuelle. Pourtant, l'image mentale que nous créons ne dépend pas de ce qu'est l'objet mais plutôt de la tâche que nous essayons d'accomplir.
Nous utilisons la mémoire de travail visuelle lorsque nous recherchons un objet dans un tableau, comme par exemple choisir des pièces d'un tas de pièces de monnaie. Dans ce cas, l'image mentale que nous créons pour guider notre recherche n'est probablement rien de plus qu'un blob de couleur cuivre. Voilà comment ces jetons de jeu sont entrés dans la pile de penny.
Nous utilisons également la mémoire de travail visuelle pour suivre un élément lorsqu'il se déplace derrière d'autres objets qui le bloquent. Dans ce cas, nous n'avons pas besoin de stocker les caractéristiques de l'objet – c'est juste une chose non identifiée en mouvement. Ou bien nous créons une image de classe générale – comme un animal, une voiture ou une personne – qui peut nous aider à prédire son mouvement. Ce que j'ai vu dans les bois était définitivement un animal à quatre pattes, pas un humain.
Et en ce qui concerne le "mélangeur manquant", je ne peux que supposer. Nous avons possédé un certain nombre de mélangeurs et d'autres appareils de cuisine au cours des années. Peut-être que nos images mentales dans la mémoire de travail n'étaient pas suffisamment similaires à l'objet pour faire une correspondance. Après tout, ma femme a seulement découvert le mélangeur quand elle a dû le déplacer pour aller au grille-pain.
Alors qu'elle poussait un soupir d'incrédulité, j'ai pensé: "Oh, ce mélangeur?" Mais peut-être que c'était juste mon cerveau qui faisait des choses, cette fois pour me sauver de l'embarras de ne pas avoir vu quelque chose sous mes yeux.
Référence
Kibbe, MM (2015). Variétés de la représentation de la mémoire de travail visuelle dans l'enfance et au-delà. Directions actuelles dans Psychological Science, 24, 433-439.
David Ludden est l'auteur de La psychologie du langage: une approche intégrée (SAGE Publications).
