Psychologie des commotions sportives: les casques devraient-ils être retirés?

Le président Obama a récemment annoncé au cours d'un sommet sur les commotions cérébrales sûres que les commotions cérébrales sont maintenant une priorité nationale. Il a déclaré que plus de recherches sont nécessaires, plus de sensibilisation, de meilleurs protocoles et de meilleurs équipements. Mais que faire si l'équipement de sécurité contribuait au problème?

Aussi absurde que cela puisse paraître, la recherche suggère qu'il s'agit d'un problème sérieux: L'équipement conçu pour protéger nos athlètes peut, en fait, les arsenaliser et diminuer leur sentiment de vulnérabilité.

C'est un concept appelé «compensation des risques» qui suggère que les gens ajustent leur comportement en fonction du niveau de risque perçu, deviennent plus prudents lorsqu'ils ressentent un plus grand risque et moins prudents s'ils se sentent plus protégés. Traduction: Si vous portez du matériel de sécurité, vous êtes enclin à prendre plus de risques.

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La théorie est apparue après que plusieurs interventions de sécurité routière n'ont pas répondu aux attentes, et ont peut-être eu l'effet inverse. Cet «effet Peltzman», du nom de Sam Peltzman, professeur d'économie à la Booth School of Business de l'Université de Chicago, a été signalé en 1975 avec controverse. L'étude de Peltzman a suggéré que l'augmentation de la réglementation de la sécurité routière n'a pas diminué la mortalité sur les autoroutes, affirmant que "la réglementation était au mieux inutile, au pire contre-productive".

Plus d'études ont suivi dans d'autres applications, y compris:

• Les cyclistes portant des casques ont roulé plus vite, Analyse des risques, 2011
• Les conducteurs conduisent plus vite, portent moins prudemment leur ceinture de sécurité, Accident Analysis and Prevention, 1994
• Les préservatifs semblent favoriser la désinhibition, The Lancet, 2009

L'équipement de football a parcouru un long chemin depuis les jours de rugby à la fin des années 1860, lorsque certains joueurs ont attaché des «harnais de tête» en cuir brut autour de leur tête. Vers 1905, de plus en plus de gens s'inquiètent de graves blessures et de nombreux collèges interdisent complètement le jeu. Puis, le président Theodore Roosevelt est intervenu pour aider à sauver le jeu adoré, formant ce qui allait devenir la National Collegiate Athletic Association (NCAA).

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En 1939, la NCAA a exigé des casques, que la Ligue nationale de football (NFL) a emboîté le pas en 1943, pour réduire le risque de blessure.

Les joueurs de football américain d'aujourd'hui portent une armure «Iron Man», galvanisée de la tête aux pieds avec d'épais matériaux synthétiques. Les épaulettes sont empilées de 4 à 6 pouces de haut, capables d'absorber – et de fournir – une force énorme. Les casques entourent parfaitement le crâne, protégeant la peau et le crâne d'un plastique en alliage de polycarbonate pratiquement incassable, mais étonnamment peu pour protéger le cerveau à l'intérieur. Les gilets de poitrine, apparaissant pare-balles, couvrent l'abdomen avec une protection supplémentaire.

Les athlètes d'aujourd'hui sont plus grands, plus forts, plus rapides et sont devenus des machines de collision finement réglées capables de produire une force plus grande que jamais.

Mais se jetteraient-ils avec un tel abandon s'ils ne portaient pas tout l'équipement de sécurité, comme les joueurs de rugby?

Alors que le rugby et le football américain ont évolué à partir d'un passé commun, les jeux présentent de nombreuses différences, notamment des règles et de l'équipement conçus pour protéger les athlètes.

Selon Jim McKenna, professeur à la Leeds Metropolitan University (et entraîneur de rugby), les joueurs de football américain attaquent souvent la tête en premier, ce qui est rarement le cas en rugby. "Leur tête est la pointe du missile, avec un énorme poids derrière eux", dit McKenna. Pendant ce temps, les casques et le rembourrage peuvent aggraver la situation, pense-t-il, en les encourageant à utiliser plus de force.

Peut-être qu'il y a une leçon de sécurité que nous pouvons tirer du rugby? Dr Warren King, un médecin d'équipe pour les Raiders d'Oakland et qui a également travaillé avec l'équipe nationale de rugby des États-Unis le pense.

"Je pense que la plus grande chose que le football peut apprendre du rugby est que, non, vous ne pouvez pas utiliser la tête comme une arme", a déclaré le Dr King.

Les règles de contact du rugby sont centrées autour du plaquage. Un plaqueur ne peut pas claquer dans le porte-balles. Il doit enrouler ses bras autour et l'amener au sol. S'attaquer au cou ou à la tête est illégal. S'attaquer bas – autour des chevilles ou des genoux – c'est bien, mais parce que vous devez vous envelopper, vous n'êtes pas plongé dans un joueur qui mène à diverses blessures.

Sans casques (bien que certains joueurs de rugby portent des chapeaux rembourrés qui ressemblent un peu à des casques de football des années 1920), les joueurs de rugby apprennent dès le plus jeune âge à tourner la tête et à prendre contact avec l'épaule.

Le Dr King a ajouté que les casques sont une arme à double tranchant car ils peuvent donner à l'athlète un faux sentiment de sécurité (compensation des risques) et le risque de commotions répétées demeure malgré la technologie la plus récente.

"Nous apprenons de plus en plus que ces petites commotions au fil du temps dans une variété de sports peuvent avoir un effet grave et durable plus tard dans la vie", a déclaré le Dr King.

L'équipement de sécurité peut atténuer l'impact sur le corps, mais aucun équipement ne peut atténuer l'impact sur le cerveau. Peu importe la protection que vous ajoutez, il n'y a pas de «casque résistant aux commotions cérébrales». Le cerveau n'était pas destiné à soutenir la force causée par le fait que les athlètes s'entrechoquent en portant des casques et des rembourrages conçus pour absorber l'impact. Ironiquement, cet équipement peut mettre en péril l'avenir des athlètes.

C'est une pensée radicale, mais que se passerait-il si le football interdisait complètement le port du casque? John Tamny, reporter pour Forbes, est d'accord, écrivant en 2012 que "si c'est le cas, les joueurs seront beaucoup plus prudents sur la façon dont ils frappent et attaquent, et ils feront les deux avec beaucoup moins de force."

Depuis le jeu lui-même est devenu plus d'un spectacle violent que la prouesse athlétique, voici quelques idées pour éviter les blessures de compensation de risque.

Conseils pour éviter les blessures d'indemnisation du risque

1. Éduquer les parents, les entraîneurs et les athlètes sur les phénomènes de compensation des risques.

2. Les équipements de sécurité sont destinés à la protection et ne rendent pas les athlètes invincibles ou leur permettent de prendre plus de risques ou d'être plus agressifs.

3. Enseignez des techniques d'attaque appropriées et alternatives au football.

4. Accroître l'application des règles, ou les modifier, pour refléter le désir de protéger les athlètes contre les lésions cérébrales.

5. Promouvoir des sanctions significatives pour toute "prime" qui encourage l'attitude de gladiateur à blesser un adversaire.

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Neurologue cognitif Harry Kerasidis, MD est le fondateur de Chesapeake Neurology Associates dans le Maryland et XLNTbrain LLC. Il est également directeur médical du Centre des neurosciences, du Centre des troubles du sommeil et du Centre des maladies du cœur de l'Hôpital Calvert Memorial. Pendant plus de 25 ans, le Dr Kerasidis a étudié les changements de l'électrophysiologie du cerveau en ce qui concerne le comportement, la fonction cognitive et la fonction émotionnelle résultant de divers traumatismes cérébraux, y compris les commotions cérébrales. Son travail a mené à l'établissement du premier programme complet de gestion des commotions cérébrales, xlntbrain.com.