Un moyen simple de réduire le stress à long terme chez les chiens?

Source: photo de Jeffrey Pott

Je me souviens des premières fois où j'ai entendu quelqu'un dire quelque chose de l'ordre de «Je n'ai vraiment pas besoin de promener mon chien. Elle est petite et fait assez d'exercice pour courir autour de la maison, et tout ce que j'ai à faire est de la laisser sortir dans la cour pour se soulager. »À l'époque, je pensais que ne pas marcher avec un chien était un comportement étrange et unique. Après avoir discuté avec certains de ces chiens privés de promenades, je me demandais si ce manque d'exercice expliquait certains des comportements «nerveux» que j'ai observés – vous connaissez le genre de comportements qui vous amènent à croire qu'un chien est très soumis, mal socialisé ou éprouver une sorte de stress. Cependant, il s'agissait d'observations occasionnelles, et mes spéculations n'étaient basées sur aucune recherche.

Étant le genre de scientifique que je suis, j'ai commencé à chercher dans la littérature de recherche et j'ai trouvé que les propriétaires qui ne promènent pas leurs chiens ne sont pas rares du tout. Diverses enquêtes indiquent qu'environ 40% des propriétaires de chiens promènent rarement ou jamais leurs chiens. Quelques études portant sur les effets de cette situation avaient tendance à se concentrer sur le fait que les chiens qui ne marchaient pas régulièrement étaient plus susceptibles de devenir obèses. Cependant, parmi les études que j'ai trouvées, aucune n'a mentionné d'effets comportementaux.

La science a tendance à se dérouler de manière assez erratique, et parfois les réponses aux questions qui nous dérangent apparaissent comme des résultats inattendus d'études qui ont été orientées vers un problème complètement différent. C'est ainsi que pendant que je cherchais de nouvelles informations sur le stress chez les chiens, j'ai été surpris de trouver quelques données sur les effets du chien sur le comportement canin dans une étude récente publiée dans la revue Physiology and Behavior * . Une équipe de recherche dirigée par Simona Cafazzo du Département de Neuroscience de l'Université de Parme en Italie a examiné l'impact à long terme d'une loi nationale italienne sur le bien-être animal adoptée en 1991. Cette loi a introduit une politique de non-suicide pour les refuges pour chiens. sauf pour les chiens qui ont une maladie incurable ou se sont révélés dangereux. Étant donné que de nombreux chiens placés dans des abris ne sont pas adoptés, l'équipe s'est particulièrement intéressée au bien-être des chiens qui ont fini par devenir des résidents à long terme dans ces chenils. Ce qui a attiré mon attention, c'est le fait que cette étude examinait une mesure du stress à long terme et essayait de déterminer quelles conditions de vie pouvaient l'augmenter ou la diminuer.

Les sujets de cette étude étaient 97 chiens de race mixte en bonne santé entre l'âge de 2 et 7 ans qui vivaient dans le refuge pendant 2 à 3 ans. Pour obtenir une mesure du comportement des chiens, chacun a été observé pendant 5 heures (sauf pour les chiens qui ont été gardés dans un groupe d'hébergement vivant qui ont été enregistrés sur bande vidéo et qui ont ensuite eu leurs comportements notés). Les chercheurs examinaient un large éventail de comportements qui ont tendance à être associés à des niveaux élevés de stress (tremblements corporels, léchage de la bouche, stimulation en cercles, léchage ou morsure des barres de cage de chenil, automutilation, etc.) ainsi que les comportements qui indiquent de faibles niveaux de stress (remuer la queue, chercher un contact physique avec d'autres chiens et ainsi de suite). En outre, les chercheurs ont prélevé un échantillon de sang de chaque chien. Ce qui est intéressant dans la façon dont les chercheurs ont analysé le sang, c'est qu'ils ont non seulement examiné la concentration de l'hormone cortisol liée au stress (qui peut changer assez rapidement en fonction des stresseurs à court terme), mais aussi la concentration de sang blanc. cellules (leucocytes) qui sont une mesure du stress à plus long terme. Il est bien connu que le stress chronique peut causer des dommages aux tissus, ce qui peut mener à la mort. Le corps répond à ces facteurs de stress avec une augmentation du nombre de globules blancs, qui à son tour est également associée à la production d'antioxydants pour aider à lutter contre les dommages. Ce type d'analyse peut donc montrer la présence d'états de stress à long terme et les tentatives de l'organisme pour compenser cela.

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La première chose que les chercheurs ont fait était de simplement vérifier si leurs mesures de sang étaient liées aux comportements liés au stress qu'ils avaient observés chez les chiens. En fait, cela s'est avéré être le cas, et les chiens dont les échantillons de sang indiquaient qu'ils avaient un niveau plus élevé de capacité antioxydante se sont révélés présenter moins de comportements anxieux et perturbés liés au stress. Dans l'ensemble, le comportement de ces chiens était plus susceptible d'être plus détendu et ils ont montré une plus grande fréquence de comportement amical, sociable, envers les autres chiens.

Les chercheurs ont ensuite examiné les conditions de vie et les caractéristiques personnelles des chiens afin de déterminer lesquels prédisaient le mieux les marqueurs sanguins associés à des niveaux de stress plus faibles. Ils ont regardé beaucoup de choses, y compris le sexe du chien, la taille de la cage de chenil, si les chiens ont été gardés seuls dans leurs chenils, si les chiens ont été castrés, ainsi que d'une variété d'autres facteurs. Aucun d'entre eux n'a eu d'effet significatif sur les indicateurs de stress dans le sang sauf pour une chose – si le chien a eu l'occasion de quitter sa cage et de sortir en promenade. Ce seul facteur, l'expérience quotidienne d'être conduit par un bénévole au refuge, semblait faire toute la différence. Les chiens qui ont été promenés régulièrement montraient moins de signes de stress et d'anxiété, moins de comportements stéréotypés et dysfonctionnels, étaient plus compatissants et détendus. Cette conclusion a été confirmée par l'analyse de leurs échantillons de sang.

Cette découverte était un coup de tonnerre, puisque la possibilité de marcher régulièrement n'était qu'une des nombreuses variables que les chercheurs examinaient. Rappelez-vous qu'ils avaient entrepris d'évaluer le bien-être des chiens qui étaient résidents à long terme dans les refuges pour animaux en raison de la loi nationale empêchant l'euthanasie des chiens errants et redditionnés. La fréquence des promenades avec des chiens n'était certainement pas une variable que les chercheurs avaient désignée comme étant une cible spéciale. Comme il s'agissait d'un résultat imprévu, il se peut que d'autres facteurs ne soient pas contrôlés à l'avance. Par exemple, peut-être que les chiens qui se promenaient régulièrement pouvaient aussi avoir des contacts humains, une socialisation et une attention plus élevés, bien que certaines analyses internes des données par cette équipe de recherche suggèrent que cela est moins probable. Toujours à cause de la nature inattendue des résultats, je suis sûr que d'autres scientifiques suivront de telles possibilités en essayant de confirmer si quelque chose d'aussi simple que de promener un chien sur une base régulière peut avoir un effet si dramatique.

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Quoi qu'il en soit, le message à emporter semble être qu'une manière facile et simple de réduire les niveaux de stress et les comportements liés à l'anxiété chez les chiens pourrait être simplement de les sortir pour une promenade quotidienne.

Stanley Coren est l'auteur de nombreux livres dont: La sagesse des chiens; Les chiens rêvent-ils? Né à Bark; Le chien moderne Pourquoi les chiens ont des nez humides? Les pawprints de l'histoire; Comment les chiens pensent-ils? Comment parler chien; Pourquoi nous aimons les chiens que nous faisons; Que savent les chiens? L'intelligence des chiens Pourquoi mon chien agissent-ils de cette façon? Comprendre les chiens pour les nuls; Sommeil voleurs; Le syndrome du gauchiste

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* Données de: S. Cafazzo, L. Maragliano, R. Bonanni, F. Scholl, M. Guarducci, R. Scarcella, M. Di Paolo, D. Pontier, O. Lai, F. Carlevaro, E. Bucci, N Cerini, L. Carlevaro, L. Alfieri, C. Fantini et E. Natoli (2014). Indicateurs comportementaux et physiologiques du bien-être des chiens d'accueil: Réflexions sur la politique de non-suicide des chiens en liberté en Italie revisitée sur la base de 15 années de mise en œuvre. Physiologie et Comportement, 133, 223-229.