Dans la plupart des domaines de l'activité humaine, personne ne se distingue nettement plus que les autres grands de ce domaine. Il serait impossible de dire qui était le plus grand philosophe, physicien, artiste, joueur de baseball ou vedette de cinéma. Parce que beaucoup sont grands, personne ne brille le plus.
La psychologie est une exception – Charles Darwin domine ce domaine.
Né il y a 204 ans aujourd'hui, Darwin était profondément intéressé à comparer la psychologie humaine et animale comme un cas de test et une application fascinante de la théorie de l'évolution.
Son observation naturaliste attentive, combinée à une profonde perspicacité psychologique, a complètement changé notre façon de comprendre la nature humaine.
Les conclusions les plus fondamentales de Darwin:
• Nous sommes des animaux – juste une partie du grand tableau de la création, pas son but.
• Nos instincts, nos émotions et notre intellect ont évolué à partir d'un ancêtre commun des primates – tout aussi complètement que notre forme corporelle.
• Nous pouvons mieux nous comprendre en étudiant les étapes psychologiques et physiques de cette évolution.
• Notre psychologie est le produit de la sélection naturelle et sexuelle de variantes aléatoires adaptées à la reproduction – elle n'a pas été planifiée ou inspirée par une intervention divine.
• L'esprit et sa conscience sont un produit du fonctionnement du cerveau d'une manière qui n'est pas fondamentalement différente de la digestion qui est une fonction de l'intestin.
• La psychologie peut être étudiée en utilisant les outils expérimentaux et observationnels standards de la science.
• Les gens du monde entier, malgré les différences dans leurs coutumes actuelles, sont des frères et sœurs au sein d'une même espèce humaine, partageant les mêmes émotions fondamentales et la même dotation intellectuelle.
• L'enfant est le père de l'homme – nous pouvons en apprendre davantage sur la psychologie de l'individu et l'évolution de l'espèce en étudiant attentivement la maturation des comportements chez les nourrissons et les enfants.
• Les instincts ne sont pas complètement fixes mais interagissent avec l'environnement.
• Les forces inconscientes jouent un rôle important dans l'influence de nos comportements.
Et Darwin a également établi de nouvelles méthodes d'étude psychologique qui sont devenues depuis des standards dans le domaine:
• Sa déclaration selon laquelle nous pouvons en apprendre plus sur nous-mêmes en étudiant les babouins qu'en lisant les grands philosophes a créé le champ de la psychologie évolutionniste et a fourni l'occasion d'approfondir nos connaissances sur la motivation et le comportement humains.
• Le «Biographical Sketch of an infant» de Darwin détaillant ses observations minutieuses et naturalistes du développement émotionnel, intellectuel, interpersonnel et moral de son fils aîné au jour le jour a créé le champ du développement de l'enfant.
• La méthode de Darwin d'étudier les émotions et les expressions faciales à l'aide de photographies qu'il a commandées à cette fin est toujours un outil de recherche extrêmement fructueux.
• Darwin a réalisé la première enquête en psychologie – un instrument écrit rassemblant des informations de scientifiques et de missionnaires pour montrer l'universalité des émotions humaines partout dans le monde.
• Darwin a également été pionnier dans l'introspection subjective, y compris l'auto-analyse de ses propres rêves.
Il est surprenant que Darwin ait fait la plupart de ses découvertes psychologiques majeures avant son 30ème anniversaire et avant même qu'il ait réalisé que la sélection naturelle est le mécanisme de l'évolution.
Il a gardé ces découvertes dans un tiroir pendant 35 ans avant de les publier finalement – en partie parce qu'il était un collecteur de faits méticuleux avant de présenter des théories; en partie parce qu'il a réalisé que le monde n'était pas prêt pour une telle vision matérialiste de l'homme; et en partie parce qu'il n'aimait pas la confrontation avec les critiques.
Newton se décrivait modestement comme un nain assis sur les épaules des géants précédents. En psychologie, c'est Freud assis sur les épaules de Darwin – appliquant ingénieusement les idées évolutives de Darwin au vaste monde des symptômes psychologiques, des rêves, du mythe, de l'art, de l'anthropologie et des vicissitudes de la vie quotidienne.
Freud avait 26 ans quand Darwin est mort et ils ne se sont jamais rencontrés, mais presque tous ses mentors étaient des darwinistes enthousiastes.
À l'époque de Freud, les psychologues et les neuroscientifiques parlaient tous «Darwin» même s'ils ne s'en rendaient pas toujours compte; de même qu'aujourd'hui nous parlons tous inconsciemment un dialecte de «Freud».
Le biographe de Freud, Ernest Jones, a qualifié Freud de «Darwin de l'esprit». En fait, Darwin était le Darwin de l'esprit, avec Freud comme son grand vulgarisateur.
Le pas le plus important dans notre compréhension de la psychologie humaine a été de réaliser qu'une grande partie de notre vie mentale est automatique, inconsciente et hors du contrôle de notre raison ou de notre volonté.
Beaucoup de philosophes, de scientifiques et d'écrivains ont aidé à explorer ce domaine de l'inconscient, avant et après Darwin.
Mais Darwin était de loin le plus important car, en connectant l'esprit de l'homme avec notre passé de primates, il était capable de remplir tant d'espaces vides – expliquant pourquoi nous faisons ce que nous faisons et ressentons ce que nous ressentons.
La psychologie depuis a été une élaboration extrêmement passionnante, mais surtout dérivée, du grand modèle intuitivement inventé par Darwin il y a 175 ans. Nous avons maintenant les merveilleux nouveaux outils de la science neuro et cognitive pour explorer comment le cerveau fait l'esprit – mais notre conception moderne de la nature humaine était tout ce qu'il y avait dans les cahiers de Darwin.
